Le sentiment de Pádraig Harrington devrait servir autant d’avertissement au reste du peloton du championnat d’Abu Dhabi que le golf produit par l’Irlandais alors qu’il se dirigeait vers un troisième tour de 64. Harrington, trois fois vainqueur majeur, croit en son jeu. n’a jamais été en meilleure forme.
Le succès de Harrington ferait tourner les têtes. Et ce n’est pas étonnant ; à 51 ans, il deviendrait le plus vieux vainqueur du DP World, autrefois européen, de l’histoire du Tour. Harrington entamera le quatrième tour en deuxième séance à partir de la tête de 54 trous, détenue par Shane Lowry, Min Woo Lee et un Francesco Molinari renaissant à 13 sous le par. Il y aura peu de stress lié à l’accumulation de Harrington au quatrième tour. Il aime la vie dans cet environnement.
« Cet après-midi impliquera de manger du chocolat, de boire mon Coca light, de m’asseoir sur mon lit en regardant Netflix ou quelque chose comme ça », a-t-il déclaré. « Je suis différent à cet âge. J’ai une bien meilleure maîtrise de l’expérience, de qui je suis et de ce que je dois faire. Je suis bien placé.
«Avant que tout le monde ne fasse des statistiques, je faisais des statistiques. Maintenant que chacun fait ses propres statistiques, je refuse de faire des statistiques parce que je ne veux pas faire partie de la masse. Je dois être différent, alors j’essaie le contraire.
Le désir de compétition d’Harrington semble avoir été aiguisé par la qualification pour le Champions Tour, depuis plus de 50 ans, aux États-Unis. Mais s’il gagne sur Yas Links, il mettra sans aucun doute davantage l’accent sur les tournées grand public. Une série de neuf de retour de six birdies d’affilée a souligné sa capacité à le mélanger avec les meilleurs. « Quand j’ai fait ça à mon apogée, j’aurais été assez excité et stressé à ce sujet », a-t-il déclaré, « Aujourd’hui, c’était » ho-hum, c’est ce que je fais « .
« Il y a beaucoup de joueurs qui arriveront à 50 ans plus en forme, plus forts. Le plus gros problème est l’épuisement professionnel. J’ai été brûlé il y a cinq ans, cela ne fait aucun doute. Je suis ici parce que je n’avais rien d’autre à faire. J’ai compris que c’est ce que j’aime faire et que je suis plutôt bon dans ce domaine et qu’il ne sert à rien d’essayer d’être bon dans autre chose. Je ne serai jamais aussi bon que je le suis au golf, alors pourquoi ne pas trouver un moyen d’y aller et d’aimer à nouveau le golf ? »
Il promet d’être une finale frénétique. À un moment donné samedi, 22 joueurs étaient assis à moins de trois de la tête. À la fin du jeu, Lee et Lowry avaient signé pour 66s avec Molinari produisant un beau birdie au 18e pour un 69. Le 65 de Grant Forrest l’a mis avec Sebastian Söderberg et Victor Perez à moins 12. Antoine Rozner, Adrian Meronk et Guido Migliozzi sont avec Harrington à 11 sous. Deux coups séparent le top 10.
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Le point culminant de Lowry a été de frapper un aigle à 162 mètres au 6e. « C’était un bonus de Brucie parce que je m’étais donné quelques chances plus tôt et que je n’avais pas vraiment percé beaucoup », a-t-il déclaré. « Premier tournoi de l’année, vous ne savez pas ce qui va se passer. Mon truc serait d’essayer de me donner autant de chances de gagner que possible et à un moment donné, j’espère que cela arrivera.
Lowry a remporté ce tournoi en 2019, lors de son déroulement au Abu Dhabi Golf Club. Six mois plus tard, il était le champion de l’Open. Les vents forts prévus pour le quatrième jour devraient être en faveur de Lowry. « Quand il y a de la brise là-bas, c’est très délicat, et je serai capable de gérer ça », a-t-il déclaré.
La matinée avait livré une expérience meurtrière à Tom McKibbin. Avec deux trous à terminer pour son deuxième tour – il avait été retiré du parcours vendredi soir à cause de la lumière déclinante – il s’est assis à l’intérieur de la ligne de coupe. McKibbin a fait un par le 17 mais a trouvé de l’eau au dernier. Un double bogey signifiait qu’il manquait le cut d’un point.
L’humeur de McKibbin s’est peut-être améliorée mardi, lorsque Harrington a révélé que lui et Lowry avaient envie d’affronter le joueur de 20 ans et un certain Rory McIlroy lors d’une séance d’entraînement avant la Dubai Desert Classic.