Les entreprises et les fournisseurs de véhicules autonomes ont collectivement dépensé environ 75 milliards de dollars pour développer une technologie de conduite autonome, avec peu de signes de revenus significatifs provenant des services audiovisuels après tout cet investissement.
Cela a été un désastre pour Aurora Innovation, TuSimple Holdings et Embark Technology, dont les actions ont chacune chuté d’au moins 80 % cette année.
Il n’est pas étonnant qu’Intel ait juste réduit l’évaluation ciblée de son activité de conduite autonome Mobileye à environ 16 milliards de dollars, une fraction des plus de 50 milliards de dollars qu’elle aurait en tête il y a 10 mois.
Cruise, propriété de General Motors, a levé des fonds pour une valorisation d’environ 30 milliards de dollars au début de l’année dernière.
En mars, GM a racheté SoftBank Vision Fund à un prix impliquant que l’entreprise valait environ 19 milliards de dollars.
C’est ce qui se produit lorsqu’une nouvelle technologie à longue gestation rencontre la courte patience des marchés publics et la dure réalité de la hausse des taux d’intérêt.
Bon nombre de ces entreprises ont levé des dizaines de milliards de dollars bien avant que leur technologie ne soit éprouvée ou que leurs activités ne soient proches de l’autosuffisance.
Le battage médiatique de la dernière décennie et le crash de ces derniers temps remettent en question si les voitures autonomes fonctionneront un jour.
Anthony Levandowski, l’un des premiers pionniers de l’autonomie de Google, parti pour Uber Technologies puis condamné pour vol de secrets commerciaux, dirige aujourd’hui une startup développant des camions autonomes pour sites industriels.
Dans un article de couverture de Businessweek ce mois-ci, il a fait valoir que les cas d’utilisation moins complexes seraient la voie à suivre dans un avenir prévisible.
Adam Jonas de Morgan Stanley, qui attribuait il y a sept ans une valeur énorme à un service de mobilité Tesla encore introuvable, a récemment déclaré dans une note que l’autonomie pourrait être une proposition de 10 ou 20 ans.
Les entreprises de l’espace sont désormais obligées d’envisager des mesures drastiques. Le PDG d’Aurora, Chris Urmson, a envoyé une note interne en septembre évoquant la perspective de réductions de coûts, de privatisation de l’entreprise, de scission d’actifs ou même d’essayer de vendre l’entreprise à Apple ou Microsoft.
D’autres ont connu un chiffre d’affaires de haut niveau.
La PDG de GM, Mary Barra, a limogé son homologue de Cruise, Dan Ammann, à la fin de l’année dernière. TuSimple a remplacé le fondateur et PDG Cheng Lu en mars, et son avocat général James Mullen a démissionné en septembre.
Waymo, propriété d’Alphabet, a perdu son chef de produit Dan Chu le mois dernier au profit de 23andMe.
Alors que les dirigeants et les investisseurs se dirigent dans certains cas vers les sorties, les entreprises bien capitalisées de l’espace se lancent dans de nouveaux marchés et projets.
Cruise prévoit de répliquer son service de robotaxi de San Francisco à Phoenix et à Austin, au Texas.
Waymo commencera à proposer des trajets à Los Angeles et a également transporté de la bière entre Dallas et Houston.
La start-up Kodiak Robotics a levé 30 millions de dollars en capitaux privés cette semaine et a fait rouler ses camions de fret sur 12 875 km (8 000 miles) du Texas à la Floride.
Alors qu’il y avait un pilote d’essai au volant, l’humain a cédé au robot 94% du temps, m’a dit le PDG et fondateur de Kodiak, Don Burnette, dans une interview. L’entreprise commence à transporter des meubles pour Ikea.
J’ai demandé à Burnette si Kodiak serait bientôt prêt à abandonner le pilote de sécurité.
« Nous sommes assez proches », a-t-il déclaré. « Il semble que nous disions toujours cela. C’est dans quelques années.
Cela peut prendre encore plus de temps, mais le fait que le marché se trompe sur le moment de l’autonomie ne signifie pas que cela ne fonctionnera jamais. La leçon est que la technologie aussi radicale que la conduite robotique a toujours été mieux dans les incubateurs de capital-risqueurs audacieux, pas dans les portefeuilles de négociants en bourse à la gâchette facile.