Par ANDREW KATELL
Vladimir Poutine dit qu’il a appris de ses bagarres d’enfance dans son Saint-Pétersbourg natal : « Si vous voulez gagner un combat, vous devez le mener jusqu’au bout, comme si c’était la bataille la plus décisive de votre vie.
Cette leçon, citée dans la biographie la plus récente du président russe, semble le guider dans son invasion de l’Ukraine. subit des revers et des impasses. L’homme fort du Kremlin, qui a commencé la guerre le 24 février 2022 et pourrait y mettre fin en une minute, semble déterminé à l’emporter, impitoyablement et à tout prix.
Attisant ses compatriotes ce mois-ci à l’occasion du 80e anniversaire de la bataille de Stalingrad qui a bouleversé la fortune de Moscou pendant la Seconde Guerre mondiale, il a déclaré: «La volonté d’aller au-delà pour le bien de la patrie et de la vérité, de faire l’impossible, a toujours été et reste dans le sang, dans le caractère de notre peuple multiethnique .”
Mais jusqu’à présent, le pari de Poutine d’envahir son voisin plus petit et plus faible semble s’être retourné contre lui de manière spectaculaire et a créé la plus grande menace pour son règne de plus de deux décennies.
HISTOIRE ET OBSTACLES MODERNES
Il a lancé «l’opération militaire spéciale» au nom de la démilitarisation et de la «dénazification» de l’Ukraine, cherchant à protéger les Russes de souche, à empêcher l’adhésion de Kiev à l’OTAN et à la maintenir dans la «sphère d’influence» de la Russie. Alors qu’il prétend que l’Ukraine et l’Occident ont provoqué l’invasion, ils disent exactement le contraire – qu’il s’agissait d’un acte d’agression illégal et effronté contre un pays avec un gouvernement démocratiquement élu et un président juif dont les proches ont été tués pendant l’Holocauste.
Poutine a jeté les bases de l’invasion avec un essai de 5 000 mots en 2021, dans lequel il remettait en question la légitimité de l’Ukraine en tant que nation. Ce n’était que le dernier chapitre d’une longue obsession pour le pays et d’une détermination à corriger ce qu’il considère comme une erreur historique de le laisser glisser hors de l’orbite de Moscou. Il remonte trois siècles en arrière, jusqu’à Pierre le Grand, pour soutenir sa quête de reconquête du territoire russe légitime.
Mais la rectification de l’histoire s’est rapidement heurtée aux barrages routiers modernes.
« Littéralement, tout ce qu’il entreprenait a mal tourné », a déclaré le journaliste britannique Philip Short, qui a publié sa biographie, « Poutine », l’année dernière.
Malgré des interventions armées en Tchétchénie, en Syrie et en Géorgie, Poutine a surestimé son armée et sous-estimé la résistance ukrainienne et le soutien occidental. Les médias russes tentent de renforcer son autorité avec des images d’un Poutine torse nu à cheval, tirant sur un champ de tir militaire et déguisant des responsables gouvernementaux à la télévision, mais la guerre a révélé ses lacunes et la faiblesse de son armée, des services de renseignement et certains secteurs économiques.
Les forces ukrainiennes ont libéré plus de la moitié du territoire saisi par la Russie. La guerre a tué des dizaines de milliers de personnes des deux côtés, causé des destructions massives et incité non seulement l’Ukraine, mais aussi la Suède et la Finlande à demander l’adhésion à l’OTAN. Il a accru la menace pour la sécurité de la Russie et sabordé des décennies d’intégration de la Russie avec l’Occident, entraînant un isolement international.
De plus en plus, Poutine semble improviser dans un conflit beaucoup plus long et plus difficile qu’il ne l’avait prévu. Par exemple, il a menacé d’utiliser des armes nucléaires, puis a reculé. La stratégie est familière à sa passion de toujours, le judo : « Vous devez être flexible. Parfois, vous pouvez céder la place aux autres si c’est la voie qui mène à la victoire », a raconté Poutine dans des entretiens flatteurs de 2015-2017 avec le réalisateur américain Oliver Stone.
Pour Poutine, un Occident agressif veut écraser la Russie. Son récit, ainsi que des mesures de plus en plus répressives pour étouffer la dissidence nationale, a galvanisé le soutien patriotique de nombre de ses compatriotes. Mais il se heurte à une structure de pouvoir inefficace et descendante héritée de l’Union soviétique, aux frontières poreuses du monde interconnecté et aux sacrifices que les Russes subissent de première main.
UN LEADER ERRATIQUE MAIS DÉTERMINÉ
Dans des entretiens avec l’Associated Press, Short, d’autres analystes et un ancien initié du Kremlin décrivent Poutine, âgé de 70 ans, comme un dirigeant erratique et affaibli, rigide et dépassé dans sa pensée, qui va trop loin et nie les difficultés.
Ils disent qu’il semble préoccupé par le déclin, bien que toujours fort, de l’opinion publique nationale – bien que d’après des sondages peu fiables. Principalement isolé en raison de préoccupations liées au COVID-19 et de sa sécurité personnelle, Poutine s’entretient avec un petit groupe de conseillers, mais ils semblent réticents à fournir des évaluations honnêtes.
Les observateurs voient une guerre longue et acharnée que Poutine est déterminé à gagner, avec une issue difficile à prévoir.
« Ce n’est pas Poutine qui dirige la Russie. Ce sont les circonstances qui gouvernent Poutine », a déclaré Tatiana Stanovaya, chercheuse principale du Carnegie Endowment for International Peace.
Short pense que le chef du Kremlin « s’est peint dans un coin. … Il cherchera des moyens d’aller de l’avant, mais je ne pense pas qu’il les ait trouvés. Abandonner est peu probable, a déclaré Short, rappelant que « son personnage devait toujours doubler et se battre plus fort ».
Fiona Hill, qui a servi dans les trois dernières administrations américaines et est chercheuse principale à la Brookings Institution, pense que Poutine voulait gagner rapidement en Ukraine, installer un nouveau président à Kiev et la forcer à rejoindre la Biélorussie dans une union slave avec la Russie. Un successeur dirigerait la Russie, a-t-elle dit, Poutine s’élevant pour diriger l’alliance plus large.
Mais maintenant, selon Stanovaya, « il semble qu’il n’y ait aucun espoir que le conflit puisse être résolu autrement que militairement. Et cela fait peur.
CE QUI EST EN AVANT
Les analystes voient plusieurs scénarios pour Poutine, en fonction de l’évolution du champ de bataille. Les scénarios, qui ne s’excluent pas mutuellement, vont de ce qui pourrait être son plus grand cauchemar – un coup d’État ou des soulèvements comme ceux qu’il a vus en tant qu’agent du KGB en Allemagne de l’Est en 1989, en URSS en 1991 ou en Ukraine en 2004 et 2014 – à la victoire réélection l’année prochaine. Cela prolongerait ce qui est déjà le plus long règne d’un dirigeant du Kremlin depuis Josef Staline.
Dmitry Oreshkin, analyste politique et professeur à l’Université libre de Riga, en Lettonie, a déclaré que Poutine pourrait revoir ses objectifs en Ukraine, déclarant qu’il les avait atteints en établissant un corridor terrestre de la Russie à la Crimée et en prenant le contrôle des régions de Donetsk et Lougansk à l’est. Ensuite, il pourrait annoncer : « Nous les avons punis. Nous leur avons montré qui est le patron de la maison. Nous avons vaincu tous les pays de l’OTAN », a ajouté Oreshkin.
Mais Kiev n’a montré aucune volonté de céder du territoire, et pour que Poutine vende cela comme une victoire, Orsehkin pense « qu’il doit se convaincre qu’il a vaincu l’Ukraine. Et il comprend mieux que quiconque qu’en fait, il a perdu.
Alors que les revers militaires s’accumulent, les Russes se retirent moralement et psychologiquement et pensent : « Oui, nous voyons que quelque chose ne va pas dans la guerre, mais nous ne voulons pas savoir », selon Oreshkin.
Un tel décrochage, ainsi que des difficultés économiques, pourraient se retourner contre Poutine, a-t-il dit, peut-être ce printemps, alors que les Russes demandent : « Vous avez promis la victoire, alors où est-elle ?
L’ancien rédacteur de discours de Poutine, Abbas Gallyamov, a déclaré que le président russe n’admet pas les erreurs ou les défaites et « a désespérément besoin d’une victoire juste pour prouver qu’il est un homme fort ».
Même certains militaires deviennent critiques, a-t-il déclaré.
« Quand il sera détesté par plus de la moitié – et nous allons dans cette direction – les chances d’un coup d’État, d’un coup d’État d’élite, d’un coup d’État militaire augmenteront », a déclaré Gallyamov, donnant un calendrier de 2024 « plus quelques années. »
Stanovaya et Short pensent qu’aucun soulèvement n’est imminent.
« Même si les gens souffrent, et qu’ils peuvent être mécontents et en colère, il n’y a aucun moyen de le rendre politique », a déclaré Stanovaya.
Gallyamov voit une issue pour Poutine s’il peut obtenir la reconnaissance de « nouveaux territoires, plus une déclaration de l’OTAN qu’elle arrête l’expansion, par exemple, ou l’introduction ukrainienne dans leur constitution de leur statut neutre… ou leur déclaration que la Russie sera la deuxième langue officielle.
DÉCÈS OU SUCCESSION
Une autre possibilité est que Poutine meure en fonction, mais le directeur de la CIA, William Burns, est sceptique.
« Il y a beaucoup de rumeurs sur la santé du président Poutine, et pour autant que nous puissions en juger, il est en trop bonne santé », a déclaré Burns, ancien ambassadeur américain à Moscou, au Aspen Security Forum dans le Colorado en juillet.
Short a déclaré que Poutine a établi des contrôles de sécurité si stricts et des centres de pouvoir rivaux qu’il est plus susceptible de subir « une crise cardiaque totalement imprévue que d’être renversé par les gens qui l’entourent ».
Lui et Hill pensent que Poutine finira par chercher un successeur. Gallyamov énumère les «technocrates» tels que le maire de Moscou Sergei Sobianine et le Premier ministre Mikhail Mishustin comme des possibilités. Hill a déclaré que Dmitri Medvedev, que Poutine avait choisi comme président de 2008 à 2012, « semble auditionner à nouveau pour ce rôle ».
Pour le moment, Poutine reste très aux commandes. Dans sa biographie autorisée de 2000, il notait : « Il y a toujours beaucoup d’erreurs commises à la guerre. … Il faut adopter une attitude pragmatique. Et vous devez continuer à penser à la victoire.
Lorsqu’un journaliste lui a demandé en décembre si son « opération militaire spéciale » en Ukraine avait duré trop longtemps, Poutine a répondu avec un idiome russe sur les grands objectifs atteints progressivement : « La poule picore grain par grain ».
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