Une voiture aux vitres teintées sombres fait plusieurs fois le tour du pâté de maisons avant de dévier sur le trottoir. Une poignée de policiers armés en civil sautent et ordonnent à tout le monde de sortir d’une voiture en double stationnement afin qu’ils puissent la fouiller, semant la terreur dans les secondes avant que les feux rouges et bleus ne clignotent ou qu’un officier ne crie «police».
Une scène similaire se déroule chaque jour dans des dizaines de villes à travers le pays.
Le passage à tabac et la mort de Tire Nichols par cinq anciens policiers de Memphis qui étaient membres d’un groupe de travail anti-crime a renouvelé l’examen de ces escouades, qui portent fréquemment des vêtements de ville et sont souvent impliquées dans un nombre disproportionné d’incidents violents et de plaintes civiles. Les responsables de la police de Memphis – après avoir initialement défendu l’unité SCORPION – ont été définitivement dissous l’équipe samedi quelques heures seulement après la diffusion de la vidéo qui a montré une agression immédiate et prolongée de ses officiers.
Les chefs des services de police de tout le pays considèrent les escouades spécialisées comme des unités «d’élite» d’officiers envoyées dans les quartiers en réponse directe à une augmentation de crimes spécifiques, arguant souvent qu’elles sont un outil pour consacrer des ressources supplémentaires.
Mais les défenseurs de la réforme de la police et les personnes qui vivent dans les quartiers noirs et bruns que ces unités patrouillent habituellement disent souvent que les agents emploient des tactiques agressives frisant parfois la brutalité, ont peu de surveillance et utilisent des arrêts prétextes de voitures et de piétons pour rechercher des crimes plus importants.
« Évidemment, c’est une question compliquée, et ils réagissent à un problème tangible qui est le crime du jour pour lequel ils sont formés – les armes à feu, la violence des gangs, les stupéfiants. Mais Memphis n’est pas une valeur aberrante ici », a déclaré Hans Menos, vice-président de l’équipe de réponse au triage au Center for Policing Equity. « Je ne vois pas d’autre option que nous ayons en tant que pays, mais dire que cela ne fonctionne pas. Cela entraîne des douleurs, des blessures et la mort.
Menos, qui dirigeait la Commission consultative de la police de Philadelphie, l’ancienne branche de surveillance civile du département de police, a déclaré que les unités ne sont souvent jugées que sur les résultats sans se demander comment ceux-ci ont été obtenus.
Moins d’un an avant la mort de Nichols, quatre officiers d’une unité similaire en civil à Philadelphie chargé de retirer les armes à feu illégales de la rue a initié un arrêt dans une voiture banalisée de deux mineurs à vélo.
Les chefs de département ont déclaré que les officiers avaient allumé leurs feux clignotants avant que Thomas TJ Siderio, 12 ans, n’ait tiré sur la voiture. L’un des officiers a poursuivi Siderio, lui tirant mortellement dans le dos alors qu’il s’enfuyait. Les procureurs qui ont inculpé cet officier avec meurtre a déclaré que le garçon n’était pas armé lorsqu’il a été abattu.
Mais il y avait des signes avant-coureurs à Philadelphie que les officiers du groupe de travail agissaient de manière agressive ou imprudente pendant des mois avant la fusillade – y compris des épaves de voitures et des plaintes de citoyens.
Les chefs de police de plusieurs départements ont fait valoir que le nombre élevé de plaintes et d’incidents violents dans ces escouades est dû au travail exact on leur demande de faire – interrompre les schémas de crimes dangereux impliquant souvent des armes à feu ou des drogues.
À Memphis, la directrice de police Cerelyn « CJ » Davis a lancé l’unité des opérations sur les crimes de rue pour rétablir la paix dans nos quartiers lorsqu’elle a repris le département en 2021. L’équipe d’environ 40 agents a été conçue pour se concentrer sur les récidivistes violents après trois ans d’augmentation la violence dans la ville, dont un nombre record d’homicides en 2021.
Avant d’accepter de dissoudre l’unité SCORPION dans le but d’accélérer le processus de guérison de la ville, Davis avait défendu son travail, affirmant qu’elle avait retiré 800 armes à feu illégales de la rue et procédé à plus de 2 000 arrestations pour crime l’année dernière. Elle a ajouté qu’elle ne fermerait pas une unité si quelques officiers commettaient « un acte flagrant ».
Menos s’est moqué de ce qu’il a appelé une défense fréquente utilisée par les chefs de police qui disent que quelques « brebis galeuses » commettent ces actes.
«Le récit selon lequel si cette équipe était un problème, elle était unique. Eh bien, ce n’est pas le cas. … Ce ne sont pas des pommes pourries », a-t-il déclaré. « La dépendance des départements vis-à-vis de ces jeunes unités spécialisées est l’un des plus gros problèmes structurels du maintien de l’ordre qui puisse exister. Ils opèrent en toute impunité dans des communautés majoritairement noires qui sont historiquement surpolicées. Et nous aggravons ce problème en plaçant ces agents trop agressifs et uniquement axés sur les résultats dans ces quartiers. »
Hunter Demster, un organisateur du groupe Decarceration Memphis qui a levé des drapeaux rouges sur SCORPION et d’autres unités en civil à Memphis, a déclaré que les habitants des quartiers où la criminalité est plus élevée veulent que plus de policiers résolvent les meurtres, mais lorsque le département met ces patrouilles dans leurs communautés quoi qu’ils subissent est du harcèlement ciblé.
Demster a déclaré qu’un ami s’était récemment fait arrêter par un officier dans une « voiture banalisée, des vêtements banalisés. Et l’officier a dit que sa plaque d’immatriculation était pliée dans le coin et que tout était encore visible. Ils utilisent cela comme prétexte pour faire une enquête dans l’espoir qu’ils puissent sentir l’herbe.
À Baltimore, sept membres du Gun Trace Task Force inculpés en 2017 ont été reconnus coupables ou ont plaidé coupables à des accusations fédérales de racket pour avoir systématiquement volé de l’argent, de la drogue et des bijoux à la ville et à ses habitants en utilisant des perquisitions illégales et des preuves dissimulées.
Par la suite, le département de police de Baltimore a commandé un examen indépendant des opérations de l’agence et le rapport qui en a résulté comprenait des recommandations visant spécifiquement à accroître la surveillance des unités en civil. Le rapport, publié en janvier 2022, appelait à une sélection plus minutieuse des candidats et à des audits financiers de routine pour les agents en civil et les agents d’infiltration.
Le commissaire de police de Baltimore, Michael Harrison, a également continué à éloigner le département d’une dépendance à l’égard du travail policier en civil ces dernières années, en délivrant des uniformes et des voitures marquées pour les soi-disant agents des équipes d’action de district, dont l’accent est mis sur les patrouilles proactives.
Terence Jones, un ancien officier de police de Philadelphie qui a servi dans plusieurs unités en civil, a enquêté sur la fusillade de Siderio en mars 2022 dans le cadre de son travail pour l’association à but non lucratif Total Justice qu’il a fondée. Jones a qualifié la fusillade de meurtre après avoir parlé avec des voisins et découvert des vidéos de téléphone portable et de sécurité qui montraient les conséquences.
Même ainsi, Jones n’était pas disposé à dire que les unités devraient être dissoutes. Il a plaidé pour leur réforme afin d’inclure une meilleure supervision, d’interdire les arrêts de la circulation pour les voitures banalisées et d’exclure tout agent ayant des antécédents de force excessive du processus de candidature.
« Ces garçons sautants sont une gifle pour les vrais policiers qui ont fait le travail correctement sans avoir à abuser de l’autorité, à produire des preuves ou à utiliser une force excessive », a-t-il déclaré. « Mais ce manque de responsabilité commence au sommet. »
À New York, le maire Eric Adams a convenu qu’il préférait réformer plutôt que dissoudre les équipes, provoquant la colère des progressistes lors de sa campagne à la mairie de 2021, lorsqu’il a promis de ramener une forme modifiée d’une unité de police anti-criminalité en civil d’environ 600 officiers qui a été dissoute lors des manifestations contre le meurtre de George Floyd.
Les agents anti-crime ont été chargés de saisir des armes à feu illégales, mais ont été accusés d’abus comme la mort d’Eric Garner en 2014. Le commissaire de police de l’époque, Dermot Shea, a déclaré lorsqu’il a mis fin au programme en juin 2020 que l’unité anti-criminalité avait été responsable d’une part disproportionnée de plaintes contre le département.
Adams, un démocrate et capitaine de police à la retraite, a changé le nom de l’équipe en unité anti-armes lorsqu’il l’a réintroduite en mars 2022 et a déclaré que les agents porteraient des uniformes modifiés tels que des coupe-vent de police plutôt que des vêtements de ville.
Menos a déclaré que le plan d’Adams est une façon de dire qu’il est à court de nouvelles options de police.
« Ce qu’il a fait, c’est essayer d’enfiler cette aiguille, pour suggérer qu’il reconnaissait que les problèmes d’oppression pouvaient être directement liés aux tactiques et aux opérations d’unités spécialisées, mais comme beaucoup avant lui, il a dit: » Ne vous inquiétez pas, cette fois il y aura une surveillance », a déclaré Menos. « Combien d’unités spécialisées vont tuer des gens, mutiler des gens, devenir eux-mêmes des criminels avant que nous disions essayons autre chose? »
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Les rédacteurs de l’Associated Press Karen Matthews à New York, Adrian Sainz et Gary Fields à Memphis, Lea Skene à Baltimore et Corey Williams à Detroit ont contribué à ce rapport.