Le patron de Lexus va reprendre Toyota alors que le petit-fils du fondateur démissionne

Par Makiko Yamazaki et Kevin Krolicki

TOKYO (Reuters) – Toyota Le directeur général de Lexus quittera ses fonctions à la tête de l’entreprise fondée par son grand-père, a annoncé jeudi le constructeur automobile, passant le relais au leader de sa marque de luxe Lexus alors que le géant japonais peine à faire face au passage aux véhicules électriques.

Koji Sato, 53 ans, directeur de la marque et président de la marque Lexus de Toyota Motor (NYSE 🙂 Corp, prendra la relève à partir du 1er avril, date à laquelle Akio Toyoda deviendra président, a-t-il déclaré.

La question de savoir qui prendrait la tête de Toyota – la plus grande entreprise du Japon et l’un des fabricants les plus influents au monde – est une préoccupation croissante pour les investisseurs. Mais le moment de l’annonce a été une surprise.

Sous Toyoda, 66 ans, qui a dirigé l’entreprise pendant plus d’une décennie, le constructeur automobile a semblé réticent à adopter les véhicules électriques, arguant que la technologie hybride qu’il a lancée avec sa Prius, autrefois leader du marché, convenait mieux à de nombreux conducteurs.

Il a également vanté les voitures à hydrogène comme l’avenir, faisant craindre qu’il ne soit laissé pour compte par la montée en puissance des véhicules électriques, car la Tesla (NASDAQ 🙂 Inc, plus flashy et plus agile, l’a éclipsée à la fois en termes d’innovation et de cours de l’action.

Cette insistance sur les hybrides et l’hydrogène a également suscité des critiques de la part des investisseurs et des militants écologistes qui, autrefois, ont largement loué la technologie et les émissions de Toyota.

« Il ne fait aucun doute que M. Toyoda a été un PDG compétent, mais l’ensemble du secteur automobile doit apporter des changements perturbateurs et Toyota a pris du retard à notre avis, donc cela pourrait être une chance pour un nouveau départ », a déclaré Anders Schelde, directeur des investissements. dirigeant du fonds de pension danois AkademikerPension, qui a pressé à plusieurs reprises Toyota d’accélérer sa transition vers les véhicules électriques.

« Nous espérons que cela pourrait aider Toyota à prendre une nouvelle direction, mais cela reste à voir. »

L’annonce de la succession a été diffusée sur le Web via la chaîne Toyota Times du constructeur automobile dans ce qui ressemblait plus à un talk-show guindé avec un hôte plutôt qu’à une annonce officielle de l’entreprise.

« Le moment de cela a été une surprise », a déclaré Seiji Sugiura, analyste au Tokai Tokyo Research Institute, qui a noté qu’il y avait peut-être un « sentiment de stagnation » au sein de l’entreprise compte tenu de la pression récente sur le cours de l’action.

« Probablement, la gestion au jour le jour ne changera pas. Le fait qu’Akio Toyoda quitte le poste de PDG pourrait accroître son symbolisme au sein de l’entreprise et il pourrait être difficile pour le jeune et nouveau président de vraiment montrer sa main. »

Il y avait également peu de mention de stratégie d’entreprise concrète ou de priorités d’investissement à venir. Toyoda a déclaré que la mission de Sato serait de transformer Toyota en une « entreprise de mobilité », sans préciser ce que cela impliquerait.

« Le PDG a besoin de jeunesse, d’énergie, de force », a déclaré Toyoda, affirmant qu’il était lui-même désormais une « relique » d’une génération plus âgée. À Sato aussi, dit-il, il avait choisi un autre passionné de voitures.

‘BÂTON TOUCHE’

Toyoda a décrit le transfert comme une « touche de bâton » dans le leadership, mais l’événement mis en scène a mis en évidence son rôle central continu. Il se tournait de temps en temps pour offrir des instructions et des rappels à Sato.

Sato a déclaré que Toyoda lui avait proposé le poste de PDG à la fin de l’année, alors qu’ils étaient tous les deux en Thaïlande pour un événement célébrant le 60e anniversaire des opérations de Toyota dans ce pays.

« Je ne savais pas comment répondre », se souvient Sato. « Je pensais que c’était une blague. »

Un dirigeant de Toyota, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que le constructeur automobile se dirigeait vers une période de « règle cloîtrée », faisant référence à la période de l’histoire du Japon où un empereur à la retraite continuait de prendre les décisions.

Au cours de ses plus d’une décennie au sommet, Toyoda a présidé le constructeur automobile pendant une période de changements intenses dans l’industrie et d’incertitude croissante quant à la façon dont les constructeurs automobiles traditionnels peuvent relever le défi des nouveaux challengers tels que Tesla.

Toyoda, s’exprimant lors d’une conférence de presse, a déclaré que son mandat à la tête de Toyota avait commencé en 2009 avec « crise après crise » des effets d’une récession mondiale, aux rappels de Toyota et à la crise de sécurité aux perturbations qui ont suivi le tremblement de terre et le tsunami de 2011 en nord du Japon.

Lors d’une assemblée des actionnaires en juin de l’année dernière, Toyoda a déclaré qu’il « pensait au moment et à la sélection d’un successeur » lorsqu’on l’a interrogé sur son avenir.

Jeudi, il a déclaré que Sato avait été choisi parce qu’il avait « travaillé dur » pour apprendre la philosophie de Toyota.

Sato a commencé sa carrière chez Toyota en 1992, avant de gravir les échelons pour devenir ingénieur en chef de Lexus International, une marque automobile de luxe de Toyota, en 2016, selon son profil sur le site Web de l’entreprise.

Il occupe les postes de président de Lexus International et de Gazoo Racing Company, la marque de sport automobile de Toyota, depuis 2020. Il a également assumé un rôle exécutif chez Toyota et en est devenu le directeur de la marque en janvier 2021.

Philip Craven, un directeur de Toyota, a déclaré dans une déclaration vidéo enregistrée que le conseil d’administration avait examiné et approuvé le plan de succession proposé par Toyoda et le président sortant, Takeshi Uchiyamada.