Le patron de l’industrie européenne proclame le Clean Tech Act pour riposter aux subventions vertes américaines

Le chef de l’industrie de la Commission européenne, Thierry Breton, fait la sérénade aux capitales européennes avec un plan visant à empêcher l’industrie européenne d’être anéantie par des rivaux américains qui devraient bénéficier d’un ensemble de subventions exceptionnelles.

Le Clean Tech Act de Breton fait partie de sa réponse directe à l’Inflation Reduction Act américain, un paquet de 369 milliards de dollars censé revitaliser les entreprises américaines en les aidant à passer à un modèle plus vert. Afin d’empêcher Europe Inc. de s’effondrer dans le sillage de l’Amérique, Breton présente le Clean Tech Act comme un moyen de canaliser l’argent des États européens vers les propres entreprises championnes du bloc des 27 pays.

La pensée de Breton est déjà pleinement alignée sur celle de son pays d’origine, la France, qui a annoncé un large éventail de mesures pour renforcer les industries vertes nationales. Conscient que des nations plus traditionnellement libérales comme les pays nordiques sont sceptiques quant à une telle intervention de l’État, Breton se lance dans une offensive de charme pour recueillir un large soutien européen.

Avant mercredi discussion entre les 27 commissaires européens sur la compétitivité de l’Europe, le commissaire français a rencontré le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez, le Premier ministre belge Alexander De Croo et le Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki.

Breton courtise délibérément les capitales de l’UE dont les économies ont des bases fortement industrialisées et tiennent à empêcher que leurs pays ne se transforment en friches manufacturières en raison des prix élevés de l’énergie et du programme de subventions vertes de Washington, qui risque de déplacer les investissements vers les États-Unis

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, devrait donner plus de détails sur les projets européens lors du Forum économique mondial de Davos la semaine prochaine, ont déclaré deux responsables informés de ses projets. La mesure dans laquelle ces plans s’aligneront sur ceux de Breton fait partie des discussions au sein de la Commission européenne mercredi.

S’adressant à POLITICO mardi, au retour d’une réunion avec Sánchez à Madrid, Breton s’est dit « très heureux de voir que nous partageons la même analyse mais aussi les mêmes conclusions, ce qui signifie que nous sommes d’accord qu’il doit y avoir un accord commun et une réponse coordonnée au niveau de l’UE, sur laquelle Pedro Sánchez a beaucoup insisté. »

Protéger le marché unique

Breton a déclaré qu’il avait insisté sur deux points clés lors de sa rencontre avec Sánchez et d’autres dirigeants de l’UE : premièrement, « la nécessité d’une réponse coordonnée à la fois avec une législation horizontale qui répond à l’IRA [Inflation Reduction Act]un peu comme nous l’avons fait avec le Chips Act — mais cette fois pour un IRA européen, c’est ce que [European Council President] Charles Michel et les dirigeants de l’UE nous ont demandé de le faire. »

« Et deuxièmement, en matière de financement, nous devons nous assurer qu’il existe des règles du jeu équitables en termes d’égalité d’accès pour tous les pays de l’UE aux fonds » pour subventionner les industries clés en Europe, en particulier les chaînes d’approvisionnement vertes.

Il s’agit d’une tentative de répondre à l’une des principales préoccupations des petits pays : à savoir que les subventions pourraient déchirer le marché unique sacré du bloc. Le danger est que les mesures de l’UE pour autoriser davantage de subventions permettront injustement à des pays riches comme la France et l’Allemagne de soutenir leurs entreprises d’une manière que des pays comme le Portugal ou la Grèce ne pourraient jamais le faire, ravivant des tensions et des fissures de longue date.

Le discours de Breton risque d’attirer le mépris de la chef de la concurrence de l’UE, Margrethe Vestager, qui a adopté une approche prudente sur les largesses envers les industries vertes européennes. Juste avant les vacances de Noël, la Danoise a prévenu que « vous ne pouvez pas construire de compétitivité avec des subventions » et que l’Europe devrait viser à préserver son marché unique, qu’elle a décrit comme son « atout le plus précieux ».

Vestager a traditionnellement été le contrepoids libéral pour contenir les tendances interventionnistes plus agressives de Breton au sein de la Commission. Mais elle a été moins franche en repoussant les subventions récemment. Pourtant, le commissaire danois semble réaliser que l’élan est avec Breton, car il a le soutien de Paris et d’au moins une partie du gouvernement allemand – et rallie un nombre croissant de capitales européennes.

Breton a fait valoir que les dirigeants de l’UE avec lesquels il s’était entretenu étaient tous d’accord sur la nécessité d’agir rapidement et n’avaient pas besoin d’être convaincus, contrairement à certains au sein de la Commission. « Lors de mes récentes discussions – que ce soit avec le Premier ministre polonais, le Premier ministre belge, le Premier ministre et le président français, et le Premier ministre espagnol aujourd’hui – il y avait vraiment un consensus sur le fait que nous avons absolument besoin d’une réponse rapide et coordonnée. C’est quelque chose dont je vais également discuter maintenant avec mes collègues de la Commission », a déclaré Breton.

Les dirigeants de l’UE, a ajouté Breton, « tous ont convenu de la nécessité d’agir rapidement. Pour être encore plus honnête, tout le monde s’est plaint que la réaction avait été beaucoup trop lente », a-t-il déclaré, citant des projets industriels conjoints de l’UE connus sous le nom de Projets importants de Intérêt européen commun, « où nous prenons parfois jusqu’à deux ans, donc nous perdons. Il est vraiment nécessaire d’accélérer ces processus et les autorisations. »

Financement flou

Une grande partie de ce qu’est le breton appel une loi européenne sur la réduction de l’inflation est déjà en préparation, par exemple pour assouplir les règles de l’UE en matière d’aides d’État afin d’injecter davantage d’argent public dans les industries en difficulté. La Commission prévoit d’adopter son cadre révisé des aides d’État plus tard en janvier.

Cela survient après une période prolongée pendant laquelle Bruxelles a assoupli les règles d’aide d’État d’urgence en réponse à la crise économique européenne provoquée à la fois par la pandémie de coronavirus, puis par la guerre en Ukraine. Il a pressé un diplomate de l’UE de se demander à quel point les règles de l’UE en matière d’aides d’État pouvaient être plus flexibles, en les comparant à un gymnaste.

En 2022, Bruxelles a approuvé 170 demandes nationales d’aides d’État d’urgence pour un montant d’environ 540,2 milliards d’euros. La part du lion de ces milliards a été distribuée à l’Allemagne – qui a représenté près de la moitié de toutes les approbations d’aides d’État – et à la France, qui représente un peu moins de 30 %.

L’ambassadeur de Suède auprès de l’UE, Lars Danielsson, a déclaré à POLITICO qu’il y avait une « ouverture » aux mesures temporaires, mais a averti que « certains d’entre nous pensent que nous devrions toujours être très prudents avec les aides d’État » pour éviter d’interférer avec le marché. La question de savoir si les pays de l’UE parviendront à un consensus sur les règles modifiées en matière d’aides d’État dépendra de la nature de la proposition de la Commission, a déclaré Danielsson.

L’appel de Breton pour un soi-disant Clean Tech Act est basé sur la plate-forme «Clean Tech Europe» qui vise à renforcer le secteur de l’énergie propre avec la loi sur les puces et la loi sur les matières premières de l’UE.

Mais un diplomate de l’UE informé des réunions de Breton a averti que beaucoup de choses sont encore dans la phase conceptuelle, sans propositions concrètes sur papier.

Les prochaines étapes, telles que le très attendu Fonds de souveraineté européen, mentionné pour la première fois dans le discours sur l’état de l’Union d’Ursula von der Leyen en septembre, ne sont pas attendues avant l’été.

Danielsson a déclaré que Bruxelles avait d’abord besoin d’une évaluation appropriée de l’impact de la législation américaine avant de sauter aux conclusions.

Un responsable de la Commission européenne a averti que le Fonds de souveraineté mentionné était « une bonne idée » mais « nous n’avons pas d’argent pour cela ». En raison du budget européen bloqué, le fonds pourrait devoir compter sur certaines subventions au départ, attirant ensuite les investissements privés. « Encore faut-il mettre [some] l’argent dedans. »

Breton, soutenu par le commissaire à l’Economie Paolo Gentiloni, fait pression pour que des fonds soient recherchés au-delà des fonds existants, comme RePowerEU, un plan visant à réduire la dépendance aux combustibles fossiles russes. Mais le nouveau financement européen est une question très controversée à Bruxelles, de nombreux pays de l’UE, dont les Pays-Bas et l’Allemagne, étant résolument opposés à l’émission de nouveaux fonds européens.

Pieter Haeck et Nicholas Vinocur ont contribué au reportage.