Le PDG d’Ozy Media, Carlos Watson, a menti à un investisseur en disant que son entreprise avait reçu une offre de rachat de 600 millions de dollars d’une grande entreprise de technologie, ont déclaré les procureurs fédéraux dans un acte d’accusation de fraude de grande envergure contre la startup et son patron.
Watson a été arrêté par des agents du FBI jeudi matin dans un hôtel de Midtown Manhattan, accusé d’avoir comploté pour frauder des investisseurs sur des dizaines de millions de dollars, a déclaré une personne proche du dossier. L’ancien chef de l’exploitation d’Ozy, Samir Rao, et son chef de cabinet, Suzee Han, ont déjà plaidé coupables de fraude et d’autres accusations, a déclaré la personne.
La Securities and Exchange Commission a également poursuivi Watson, Rao et Han pour fraude en valeurs mobilières jeudi.
Watson devrait faire une première comparution devant le tribunal fédéral de Brooklyn, plus tard jeudi, selon la personne. Dans une lettre au tribunal, les procureurs fédéraux ont demandé une caution « substantielle » pour Watson, qualifiant Watson de « risque de fuite sérieux » et affirmant qu’il avait déjà tenté d’entraver l’enquête gouvernementale et d’intimider les témoins.
Usurpation d’identité présumée
Arlo Devin-Brown, un avocat de Watson, a refusé de commenter. Les avocats de Rao et Han n’ont pas pu être immédiatement contactés pour commenter. Le Wall Street Journal a d’abord rapporté l’arrestation de Watson et le plaidoyer de culpabilité de Rao.
Ozy, une startup médiatique autrefois de haut vol soutenue par Marc Lasry, a été envoyée en chute libre après que le New York Times a rapporté que Rao s’était fait passer pour un dirigeant de YouTube pour vanter l’entreprise lors d’un appel en février 2021 avec Goldman Sachs. La startup recherchait à l’époque un investissement de 40 millions de dollars de Goldman.
Watson a affirmé en 2021 que l’usurpation d’identité était due à une crise de santé mentale de la part de Rao, mais les procureurs ont déclaré que Watson était « en fait présent lors de l’appel au moment où il s’est produit et envoyait à Rao des instructions sur ce qu’il fallait dire ».
Cet incident était l’un des nombreux mensonges racontés par Watson aux investisseurs et aux investisseurs potentiels, ont déclaré les procureurs dans un acte d’accusation de 42 pages. Bien que Watson sache qu’Ozy sombrait fréquemment dans les dettes et au bord de l’insolvabilité, il a présenté Ozy aux investisseurs et aux prêteurs comme une entreprise prospère avec un endettement minimal, selon l’acte d’accusation.
‘Dormir dessus’
Parmi ses mensonges présumés les plus effrontés, il y avait une affirmation selon laquelle une société de technologie non identifiée avait proposé d’acquérir Ozy, ont déclaré les procureurs. Watson a utilisé la réclamation pour tenter de convaincre un investisseur anonyme d’engager 22,5 millions de dollars dans une collecte de fonds de série D.
Watson aurait ordonné à Rao d’envoyer une présentation en avril 2021 à l’investisseur montrant que la société de technologie mènerait le tour avec un investissement de 30 millions de dollars. Watson a ensuite suivi l’investisseur et a affirmé que la société de technologie n’allait pas participer parce qu’elle voulait acquérir Ozy pour 600 millions de dollars à la place, selon l’acte d’accusation.
« Je lui ai dit que je dormirais dessus », aurait envoyé Watson à Rao après avoir parlé à l’investisseur. « Je pense que nous revenons en arrière et disons que nous allons dire non à [Technology Company 1] (du moins pour l’instant), donc une série D plus petite pour éviter une dilution galopante. Prenez 40 millions de dollars, y compris leurs 20 millions de dollars – et peut-être une dette. Parlons quand vous le pouvez.
L’enquête américaine est « en cours », ont déclaré les procureurs dans leur lettre au tribunal.