WASHINGTON (AP) – Un avion de chasse militaire américain a abattu vendredi un objet inconnu volant au large de la côte nord de l’Alaska sur ordre du président Joe Biden, ont déclaré des responsables de la Maison Blanche.
Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré que l’objet avait été abattu parce qu’il volait à environ 40 000 pieds (13 000 mètres) et constituait une « menace raisonnable » pour la sécurité des vols civils, et non parce qu’il savait qu’il était engagé dans la surveillance. . Interrogé sur la chute de l’objet, Biden a déclaré vendredi que « ce fut un succès ».
Les avions de ligne commerciaux et les jets privés peuvent voler jusqu’à 45 000 pieds (13 700 mètres).
Kirby a décrit l’objet comme ayant à peu près la taille d’une petite voiture, beaucoup plus petite que l’énorme ballon espion chinois présumé abattu par des avions de chasse de l’Air Force samedi au large de la Caroline du Sud après avoir transité par des sites militaires sensibles à travers le continent américain.
Les deux attentats si rapprochés sont extraordinaires et reflètent les inquiétudes accrues concernant le programme de surveillance de la Chine et la pression publique sur Biden pour qu’il prenne une position ferme contre lui. Pourtant, il y avait peu de réponses sur l’objet inconnu abattu vendredi et la Maison Blanche a établi des distinctions entre les deux épisodes. Les responsables n’ont pas pu dire si le dernier objet contenait du matériel de surveillance, d’où il venait ou à quoi il avait servi.
Le Pentagone a refusé vendredi de fournir une description plus précise de l’objet, disant seulement que les pilotes américains qui se sont envolés pour l’observer ont déterminé qu’il ne semblait pas être habité. Les responsables ont déclaré que l’objet était beaucoup plus petit que le ballon de la semaine dernière, ne semblait pas maniable et se déplaçait à une altitude beaucoup plus basse.
Kirby a soutenu que Biden, sur la base des conseils du Pentagone, pensait que cela posait suffisamment de problème pour le tirer hors du ciel – principalement en raison du risque potentiel pour les avions civils.
« Nous allons rester vigilants sur notre espace aérien », a déclaré Kirby. « Le président considère que ses obligations de protéger nos intérêts de sécurité nationale sont primordiales. »
Le président a été informé de la présence de l’objet jeudi soir après que deux avions de chasse l’ont surveillé.
Brick. Le général Pat Ryder, attaché de presse du Pentagone, a déclaré aux journalistes vendredi qu’un avion de chasse F-22 basé à la base interarmées d’Elmendorf-Richardson en Alaska a abattu l’objet à l’aide d’un missile air-air à courte portée AIM-9X, le même type utilisé pour décrocher le ballon il y a près d’une semaine.
L’objet a survolé l’un des endroits les plus désolés de la nation. Peu de villes parsèment le versant nord de l’Alaska, les deux communautés apparemment les plus proches – Deadhorse et Kaktovik – réunissant environ 300 personnes. Le champ pétrolifère de Prudhoe Bay sur le versant nord est le plus grand champ de ce type aux États-Unis.
Contrairement au ballon espion présumé, qui a été abattu sur des flux en direct et a attiré les résidents américains vers le ciel, il est probable que peu de gens aient vu cet objet étant donné les conditions glaciales du nord de l’Alaska à cette période de l’année, car il y a peu de gens à l’extérieur pour une période de temps prolongée.
Avant l’abattage, la Federal Aviation Administration a restreint les vols sur une zone d’environ 10 milles carrés (26 kilomètres carrés) dans l’espace aérien américain au large de Bullen Point en Alaska, le site d’une station radar désaffectée de l’US Air Force sur la mer de Beaufort. à environ 130 milles (210 kilomètres) de la frontière canadienne, à l’intérieur du cercle polaire arctique.
Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a déclaré vendredi dans un tweet qu’il avait été informé et qu’il soutenait la décision. « Nos services militaires et de renseignement travailleront toujours ensemble », a-t-il déclaré.
L’objet est tombé sur les eaux gelées et les responsables s’attendaient à pouvoir récupérer les débris plus rapidement que ceux de l’énorme ballon de la semaine dernière. Ryder a déclaré que l’objet se déplaçait vers le nord-est lorsqu’il a été abattu. Il a déclaré que plusieurs hélicoptères militaires américains étaient sortis pour commencer l’effort de récupération.
Plus tard vendredi, le Pentagone a déclaré: «La reprise se produit dans un mélange de glace et de neige. Des unités situées en Alaska sous la direction du US Northern Command, ainsi que la Garde nationale de l’Alaska, sont impliquées dans la réponse.
L’objet inconnu a été abattu dans une zone avec des conditions météorologiques difficiles et environ six heures et demie de lumière du jour à cette période de l’année. Les températures diurnes vendredi étaient d’environ moins 17 degrés Fahrenheit (27 degrés Celsius).
Après la détection de l’objet jeudi, le NORAD – Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord – a envoyé des F-35 pour l’observer, a déclaré un responsable américain, ajoutant que l’armée avait interrogé les agences gouvernementales américaines pour s’assurer qu’il n’appartenait à aucune d’entre elles, et avait confiance qu’il ne s’agissait pas d’un atout du gouvernement américain ou de l’armée. Le responsable n’était pas autorisé à parler publiquement de questions sensibles de sécurité nationale et a parlé sous couvert d’anonymat.
Parce qu’il était beaucoup plus petit que le ballon espion chinois présumé, il y avait moins de problèmes de sécurité à l’abattre au-dessus de la terre, donc la décision a été prise de l’abattre quand c’était possible. C’est arrivé au-dessus de l’eau.
Le mystère autour de ce qu’était exactement l’objet volant s’est attardé tard dans la nuit de vendredi. La National Oceanic and Atmospheric Administration a publié une déclaration disant qu’il ne s’agissait « pas d’un ballon du National Weather Service ».
« Ils ne planent pas », a déclaré le porte-parole de la NOAA, Scott Smullen.
Le développement est survenu près d’une semaine après que les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois présumé au large de la Caroline côte après avoir traversé des sites militaires sensibles à travers l’Amérique du Nord. La Chine a insisté sur le fait que le survol était un accident impliquant un engin civil et menaçait de répercussions.
Biden a émis l’ordre mais avait voulu que le ballon soit abattu encore plus tôt. Il a été avisé que le meilleur moment pour l’opération serait au-dessus de l’eau. Les responsables militaires ont déterminé que le faire tomber au-dessus de la terre à partir d’une altitude de 60 000 pieds poserait un risque indu pour les personnes au sol.
Le ballon faisait partie d’un vaste programme de surveillance que la Chine mène depuis « plusieurs années », a déclaré le Pentagone. Les États-Unis ont déclaré que des ballons chinois avaient survolé des dizaines de pays sur les cinq continents ces dernières années, et ils en ont appris davantage sur le programme de ballons après avoir surveillé de près celui qui a été abattu près de la Caroline du Sud.
La Chine a répondu qu’elle se réservait le droit de « prendre d’autres mesures » et a critiqué les États-Unis pour « une réaction excessive évidente et une grave violation de la pratique internationale ».
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Les rédacteurs de l’Associated Press Aamer Madhani à Washington, Becky Bohrer à Juneau, en Alaska, et Mark Thiessen à Anchorage ont contribué à ce rapport.