WASHINGTON (AP) – Le plus récent bombardier furtif nucléaire américain fait ses débuts publics après des années de développement secret et dans le cadre de la réponse du Pentagone aux inquiétudes croissantes concernant un futur conflit avec la Chine.
Le B-21 Raider est le premier nouvel avion bombardier américain en plus de 30 ans. Presque tous les aspects du programme sont classifiés. Avant son dévoilement vendredi dans une armée de l’air à Palmdale, en Californie, seuls les rendus d’artistes de l’avion de guerre ont été publiés. Ces quelques images révèlent que le Raider ressemble au bombardier furtif nucléaire noir qu’il remplacera éventuellement, le B-2 Spirit.
Le bombardier fait partie des efforts du Pentagone pour moderniser les trois jambes de sa triade nucléairequi comprend des missiles balistiques nucléaires lancés en silo et des ogives lancées par des sous-marins, alors qu’il passe des campagnes antiterroristes des dernières décennies à la modernisation militaire rapide de la Chine.
La Chine est sur la bonne voie pour avoir 1 500 armes nucléaires d’ici 2035, et ses gains dans l’hypersonique, la cyberguerre, les capacités spatiales et d’autres domaines présentent « le défi le plus important et le plus systémique pour la sécurité nationale des États-Unis et le système international libre et ouvert », a déclaré le Pentagone cette semaine dans son rapport annuel sur la Chine.
« Nous avions besoin d’un nouveau bombardier pour le 21e siècle qui nous permettrait de faire face à des menaces beaucoup plus compliquées, comme les menaces auxquelles nous craignons de devoir un jour faire face de la part de la Chine, de la Russie, » a déclaré Deborah Lee James, la secrétaire de l’Air Force lorsque le contrat Raider a été annoncé en 2015. « Le B-21 est plus résistant et peut affronter ces menaces beaucoup plus difficiles.
Bien que le Raider puisse ressembler au B-2, une fois à l’intérieur, les similitudes s’arrêtent, a déclaré Kathy Warden, directrice générale de Northrop Grumman Corp., qui construit le Raider.
« La façon dont il fonctionne en interne est extrêmement avancée par rapport au B-2, car la technologie a tellement évolué en termes de capacité de calcul que nous pouvons désormais intégrer le logiciel du B-21 », a déclaré Warden.
D’autres changements incluent probablement des matériaux avancés utilisés dans les revêtements pour rendre le bombardier plus difficile à détecter, de nouvelles façons de contrôler les émissions électroniques, afin que le bombardier puisse usurper les radars adverses et se déguiser en un autre objet, et l’utilisation de nouvelles technologies de propulsion, ont déclaré plusieurs analystes de la défense.
Dans une fiche d’information, Northrop Grumman, basé à Falls Church, en Virginie, a déclaré qu’il utilisait « de nouvelles techniques de fabrication et de nouveaux matériaux pour s’assurer que le B-21 vaincra les systèmes anti-accès et d’interdiction de zone auxquels il sera confronté ».
Warden n’a pas pu discuter des détails de ces technologies, mais a déclaré que le bombardier serait plus furtif.
« Lorsque nous parlons de faible observabilité, il s’agit d’une observabilité incroyablement faible », a déclaré Warden. « Vous l’entendrez, mais vous ne le verrez vraiment pas. »
Six B-21 Raiders sont en production; L’armée de l’air prévoit d’en construire 100 qui peuvent déployer des armes nucléaires ou des bombes conventionnelles et qui peuvent être utilisées avec ou sans équipage humain. L’armée de l’air et Northrop soulignent également le développement relativement rapide du Raider : le bombardier est passé de l’attribution du contrat à ses débuts en sept ans. D’autres programmes de nouveaux chasseurs et navires ont pris des décennies.
Le coût des bombardiers est inconnu. L’armée de l’air avait auparavant fixé le prix d’achat de 100 avions à un coût moyen de 550 millions de dollars chacun en dollars de 2010 – environ 753 millions de dollars aujourd’hui – mais on ne sait pas combien l’armée de l’air dépense réellement.
Le fait que le prix ne soit pas public inquiète les chiens de garde du gouvernement.
« Cela pourrait être un grand défi pour nous de faire notre analyse normale d’un programme majeur comme celui-ci », a déclaré Dan Grazier, chercheur principal en politique de défense au Project on Government Oversight. « Il est facile de dire que le B-21 est toujours dans les délais avant qu’il ne vole réellement. Parce que ce n’est que lorsque l’un de ces programmes entre dans la phase de test réelle que de vrais problèmes sont découverts. Et c’est à ce moment-là que les horaires commencent vraiment à glisser et que les coûts commencent vraiment à augmenter.
Le Raider n’effectuera son premier vol qu’en 2023. Cependant, en utilisant l’informatique avancée, a déclaré Warden, Northrop Grumman a testé les performances du Raider à l’aide d’un jumeau numérique, une réplique virtuelle de celui qui est dévoilé.
Le B-2 était également envisagé comme une flotte de plus de 100 avions, mais l’armée de l’air n’en a finalement construit que 21, en raison de dépassements de coûts et d’un environnement de sécurité modifié après la chute de l’Union soviétique.
Moins que cela sont prêts à voler un jour donné en raison des besoins de maintenance importants du bombardier vieillissant, a déclaré Todd Harrison, spécialiste de l’aérospatiale et directeur général de Metrea Strategic Insights.
Le B-21 Raider, qui tire son nom du raid Doolittle de 1942 sur Tokyo, sera légèrement plus petit que le B-2 pour augmenter sa portée, a déclaré Warden.
En octobre 2001, les pilotes de B-2 ont établi un record en volant 44 heures d’affilée pour larguer les premières bombes en Afghanistan après les attentats du 11 septembre. Mais le B-2 effectue souvent de longues missions aller-retour, car il existe peu de hangars dans le monde pouvant accueillir son envergure. Cela limite où les B-2 peuvent atterrir pour la maintenance après vol nécessaire. Et les hangars devaient être climatisés – parce que les fenêtres du Spirit ne s’ouvrent pas, les climats plus chauds peuvent cuire l’électronique du cockpit.
Le nouveau Raider recevra également de nouveaux hangars, pour s’adapter à la taille et à la complexité du bombardier, a déclaré Warden.
Une dernière différence notable est dans le début lui-même. Alors que les deux ont fait leurs débuts dans l’usine 42 de Palmdale de l’Air Force, en 1989, le B-2 a été lancé à l’extérieur au milieu d’une grande fanfare publique.
Compte tenu des progrès des satellites de surveillance et des caméras, le Raider fera ses débuts très discrets et sera vu à l’intérieur d’un hangar. Des invités, dont le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, verront les portes du hangar s’ouvrir pour révéler le bombardier pour sa présentation publique, puis les portes se refermeront.
« La magie de la plate-forme », a déclaré Warden, « est ce que vous ne voyez pas. »
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