Le selfie, pris par le pilote du U-2, montre l’ombre de l’avion sur le ballon et une image claire de la charge utile du ballon alors qu’il traversait la partie continentale des États-Unis. CNN a d’abord signalé l’existence du selfie.
Le ballon a été repéré pour la première fois par les États-Unis le 28 janvier et finalement abattu par l’armée américaine au large de la Caroline du Sud après avoir traversé le pays.
Un haut responsable du département d’État a déclaré plus tôt ce mois-ci que les survols « ont révélé que le ballon à haute altitude était capable de mener des opérations de collecte de renseignements électromagnétiques ».
Les responsables ont déclaré qu’ils avaient décidé de ne pas abattre le ballon au-dessus des États-Unis en raison de sa taille, craignant que la chute de débris ne blesse des civils ou des biens au sol. Le général Glen VanHerck, commandant du US Northern Command et du North American Aerospace Defense Command (NORAD), a déclaré plus tard que le ballon mesurait 200 pieds de haut avec une charge utile qui pesait quelques milliers de livres.
Les responsables ont également soutenu que le ballon n’était pas capable de mener une collecte de renseignements importante, en partie parce que les États-Unis avaient pris des mesures pour s’en protéger immédiatement après l’avoir repéré.
Le U-2 est un avion de reconnaissance et de surveillance monoplace à haute altitude avec des « caractéristiques de type planeur », selon l’armée de l’air. Parce que les avions volent régulièrement « à des altitudes supérieures à 70 000 pieds », les pilotes « doivent porter une combinaison pressurisée intégrale similaire à celles portées par les astronautes ».
La photo publiée mercredi montre clairement le pilote volant au-dessus du ballon, qui planait à 60 000 pieds lorsqu’il a été repéré au-dessus du Montana.
Le selfie a été capturé une semaine après que le ballon est entré dans l’espace aérien américain près de l’Alaska, et le NORAD a envoyé des avions de chasse pour faire une identification positive, selon des responsables de la défense.
Pourtant, les responsables qui suivaient le ballon ne voyaient aucune raison de s’alarmer. À l’époque, selon des responsables américains, le ballon devait naviguer au-dessus de l’Alaska et continuer sur une trajectoire nord que les responsables du renseignement et de l’armée pourraient suivre et étudier.
Au lieu de cela, peu de temps après que le ballon ait traversé la terre, il a alarmé les autorités en faisant son virage inattendu vers le sud.
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Une fois qu’il était au-dessus du territoire américain, les responsables ont fait valoir que les avantages de recueillir des renseignements supplémentaires sur le ballon l’emportaient de loin sur le risque de l’abattre au-dessus de la terre.
Les États-Unis ont envoyé des avions espions U-2 pour suivre la progression du ballon, selon des responsables américains.
Les efforts de récupération ont commencé immédiatement après que le ballon a été abattu au-dessus de l’océan Atlantique le 4 février et se sont terminés le 17 février. Des morceaux de débris ont été transférés au Federal Bureau of Investigation Laboratory en Virginie pour être étudiés plus avant.
L’attachée de presse adjointe du Pentagone, Sabrina Singh, a déclaré mercredi que la charge utile du ballon avait été récupérée.