Le Pentagone a déclaré jeudi qu’il suivait un ballon espion chinois volant haut au-dessus des États-Unis, quelques jours avant une rare visite à Pékin du plus haut diplomate américain.
Après que le président Joe Biden a demandé des options militaires, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et de hauts responsables militaires ont envisagé d’abattre le ballon, a déclaré jeudi un haut responsable de la Défense aux journalistes.
Mais ils ont décidé que cela mettrait en danger trop de personnes au sol, et parce qu’ils ont estimé que le ballon ne constituait pas une menace pour l’aviation civile, a déclaré le responsable.
« De toute évidence, l’intention de ce ballon est de surveiller », a déclaré le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat.
Le responsable a ajouté que le ballon avait survolé le nord-ouest des États-Unis, où se trouvent des bases aériennes sensibles et des missiles nucléaires dans des silos souterrains, mais que le Pentagone ne pensait pas qu’il constituait une menace de renseignement particulièrement dangereuse.
« Nous estimons que ce ballon a une valeur ajoutée limitée du point de vue de la collecte de renseignements », a déclaré le responsable.
Le responsable a ajouté qu’il n’y avait « aucun doute » que le ballon était chinois, sans expliquer pourquoi.
Interrogée sur les commentaires américains, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a mis en garde contre « l’exagération » de la question, sans donner de réponse claire quant à savoir si le ballon venait de Chine.
« La vérification est en cours », a déclaré Mao.
La découverte de l’avion intervient quelques jours avant une visite prévue en Chine du secrétaire d’État américain Antony Blinken, avec la gestion des tensions accrues entre les deux puissances en tête de l’ordre du jour.
La visite de Blinken à Pékin, qui fait suite à une rencontre en novembre dernier entre Biden et le président chinois Xi Jinping en marge du sommet du G20, sera le premier voyage dans le pays asiatique du plus haut diplomate américain depuis 2018.
Outre les différends en cours sur le commerce et la propriété intellectuelle, les relations entre les deux pays se sont effilochées, en particulier à propos de Taïwan, gouverné démocratiquement, que la Chine s’est engagée à réunifier avec le continent.
Les États-Unis ont vendu des armes à Taïwan pour se défendre, et Biden a déclaré que Washington aiderait à protéger l’île si la Chine attaquait.
Le département d’État a refusé de commenter immédiatement jeudi si l’incident ferait échouer le voyage de Blinken.
Pas de menace militaire
Le responsable de la défense a déclaré que le ballon était entré dans l’espace aérien américain « il y a quelques jours », mais que les services de renseignement américains l’avaient suivi bien avant cela.
Austin, qui était aux Philippines, a eu des discussions mercredi avec de hauts responsables du Pentagone après que Biden a posé des questions sur les options pour traiter le ballon.
Des avions de chasse ont volé pour l’examiner alors qu’il se trouvait au-dessus du Montana alors que des discussions avaient lieu.
Mais la décision du Pentagone était « de ne pas prendre d’action cinétique en raison du risque pour la sûreté et la sécurité des personnes sur le terrain à cause de l’éventuel champ de débris », a déclaré le responsable.
Le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, a confirmé que le ballon était toujours suivi au-dessus de l’espace aérien américain.
« Le ballon se déplace actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial. Il ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol », a déclaré Ryder dans un communiqué.
Le ministère de la Défense du Canada a déclaré jeudi soir qu’il travaillait avec les États-Unis pour suivre un ballon, tout en signalant qu’il pourrait y avoir d’autres activités de surveillance.
« Les Canadiens sont en sécurité et le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d’un éventuel deuxième incident », a indiqué le ministère, sans donner plus de détails ni mentionner la Chine.
Pékin a envoyé des ballons de surveillance au-dessus des États-Unis dans le passé.
Cependant, celui-ci s’est attardé dans l’espace aérien américain beaucoup plus longtemps, a déclaré le haut responsable américain de la défense.
« Nous prenons néanmoins des mesures pour nous protéger contre la collecte d’informations sensibles par des renseignements étrangers », a déclaré le responsable.
Austin était aux Philippines cette semaine pour renforcer la coopération américaine en matière de défense, notamment en élargissant l’accès des forces du Pentagone aux bases militaires philippines, ce qui met en évidence la vision américaine de la Chine comme une menace pour l’Asie de l’Est.
Le responsable de la défense a déclaré que « la gravité du problème » avec le ballon avait été évoquée avec les responsables de Pékin.
« Nous avons clairement indiqué que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre propre terre. »
La Chine n’a fait aucun commentaire immédiat sur la question.
Les tensions sur Taïwan ont atteint leur paroxysme l’année dernière lorsque Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, a choisi de visiter l’île.
Depuis que les républicains ont pris le contrôle de la chambre en janvier, des questions ont été soulevées quant à savoir si son successeur fera un voyage similaire.
« Le mépris effronté de la Chine pour la souveraineté américaine est une action déstabilisatrice à laquelle il faut s’attaquer, et le président Biden ne peut pas se taire », a tweeté l’actuel président Kevin McCarthy jeudi soir.
(AFP)