Le plan de réparation de la Californie devrait tenir compte de l’écart de santé raciale

Les Californiens pèsent publiquement sur l’idée de réparations aux Noirs américains, le groupe de travail sur les réparations de l’État devant rendre compte de ses recommandations d’ici le 1er juillet. Cette initiative s’appuie sur des efforts à plus petite échelle, comme dans ma ville natale d’Evanston, Illinois, qui en 2021 est devenue la première ville américaine à promettre des réparations financières limitées pour l’esclavage et les politiques de logement discriminatoires sanctionnées par la ville.

À l’échelle nationale, une grande partie de la conversation sur les réparations s’est concentrée sur les charges financières mises en place par l’esclavage et les politiques gouvernementales racistes qui ont suivi. En conséquence directe de ces facteurs, la richesse médiane des ménages blancs est aujourd’hui environ huit fois supérieure à celle des ménages noirs aux États-Unis.

Cet écart de richesse raciale constitue à lui seul un argument solide en faveur de réparations. Mais il devrait être rejoint par un écart de santé tout aussi flagrant et souvent moins reconnu : aux États-Unis, les vies des Noirs sont en moyenne des années plus courtes que les vies des Blancs. Et comme pour l’écart de richesse, le racisme est un coupable clé.

Je suis une anthropologue et une épidémiologiste qui étudie les inégalités en matière de santé, et l’année dernière, j’ai commencé mon témoignage devant le California Reparations Task Force en racontant des chiffres brutaux compilés par le National Center for Health Statistics : L’espérance de vie des femmes noires aux États-Unis est de trois ans inférieure à pour leurs homologues blancs. Pour les hommes, la différence est frappante de cinq ans de moins.

Cet écart racial en matière de santé est en grande partie attribuable à des maladies liées au stress comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, et il n’est pas lié à des différences génétiques. En fait, les groupes raciaux ne correspondent pas parfaitement à nos gènes. Ce sont plutôt des catégories fluides que les sociétés établissent en réponse à des normes culturelles, définies et perpétuées par ceux qui sont au pouvoir pour maintenir le contrôle social.

Un exemple aux États-Unis est la «règle de la goutte» arbitraire de l’ère Jim Crow, visant à préserver la pureté raciale blanche dans certains anciens États esclavagistes. Il précisait que les Américains ne pouvaient être considérés comme blancs que s’ils ne montraient aucun signe de mariages mixtes antérieurs avec des personnes d’ascendance non européenne. Cela signifiait qu’un Américain pouvait avoir une ascendance européenne majoritaire et être toujours considéré comme noir, et il en va de même aujourd’hui.

Les études sur la diversité génétique humaine nous enseignent que les humains ont évolué en Afrique, puis ont migré relativement récemment vers d’autres continents. En conséquence, toutes les populations humaines en dehors de l’Afrique, y compris les Européens et les Asiatiques, ne sont en fait que des sous-ensembles légèrement modifiés de la diversité génétique africaine d’origine de l’espèce humaine. Bien que nous puissions varier de manière superficielle, comme la couleur de la peau ou le type de cheveux, toutes les personnes partagent la grande majorité du même pool de gènes.

La génétique n’explique pas l’énorme écart de santé raciale en Amérique. Cependant, l’expérience d’être Noir en Amérique le fait. Plus précisément, des décennies de recherche en santé publique montrent que le racisme est un facteur crucial. Le racisme rend les interactions quotidiennes plus stressantes et influence de nombreux autres facteurs qui affectent la maladie, notamment la qualité et l’accès aux soins de santé, les possibilités d’éducation et les caractéristiques du quartier telles que la qualité de l’air, l’exposition aux polluants industriels et l’accès à des aliments sains.

Ou considérez la prévalence des maladies cardiovasculaires chez les Noirs américains, qui contribue à l’écart de mortalité Noir-Blanc plus que toute autre cause de décès. Une revue de 2015 dans l’American Journal of Epidemiology examinant des études pertinentes a révélé que les preuves de gènes à l’origine de ces disparités sont « essentiellement nulles ». Au lieu de cela, la recherche établit un lien entre cet écart et les inégalités sociales. Par exemple, une analyse de 2020 de la Jackson Heart Study, qui a suivi la santé de milliers de personnes pendant 25 ans, a révélé que la discrimination à vie augmentait considérablement les risques de maladie cardiaque chez les participants noirs. Une étude distincte de 2021 a révélé que les participants noirs avaient des niveaux plus élevés de cortisol, l’hormone du stress – qui a des effets sur des conditions telles que la tension artérielle et les maladies cardiaques – les jours où ils ont déclaré avoir subi une discrimination raciale.

L’écart de santé se profile à la minute où les bébés noirs naissent aux États-Unis. Les Noirs américains sont plus sujets à un faible poids à la naissance, ce qui peut entraîner des problèmes de santé pendant l’enfance et des taux plus élevés d’hypertension, d’accidents vasculaires cérébraux et de maladies cardiaques plus tard dans la vie. Une étude marquante de 1997 dans le New England Journal of Medicine a montré que les immigrants africains dans l’Illinois avaient des bébés dont le poids à la naissance était proche de celui des mères blanches – mais des recherches ultérieures ont révélé qu’après une ou deux générations passées aux États-Unis, cette communauté a commencé à faire l’expérience des poids à la naissance plus faibles ressemblant à ceux des Afro-Américains dont les familles vivent ici depuis de nombreuses générations.

Le faible poids à la naissance de ces mères n’avait rien à voir avec la génétique et tout à voir avec le stress cumulatif d’être Noir en Amérique.

Bien que mon témoignage au California Reparations Task Force ait commencé par de sombres statistiques, il s’est terminé sur une note d’espoir : parce que l’écart racial en matière de santé n’est pas génétique, nous pouvons l’inverser. La santé s’améliore lorsque nous réduisons les facteurs de stress — et lorsque les familles ont accès à des ressources adéquates. Dans une étude de la région de Chicago, la mobilité économique ascendante a réduit les chances des mères noires de donner naissance à un bébé petit pour l’âge gestationnel. Les études initiales de programmes pilotes visant à garantir un revenu minimum permettent d’améliorer les résultats en matière de santé mentale, y compris la dépression, pour les communautés touchées.

Les économistes peuvent mesurer l’écart de richesse entre les familles noires et blanches créé par des siècles de politiques racistes aux États-Unis. Les graves inégalités en matière de santé causées par le racisme systémique sont plus difficiles à évaluer, mais elles constituent une autre injustice historique qui mérite des réparations. Les ressources matérielles offertes par les programmes de réparation contribueront également à combler les lacunes en matière de santé. Et les années perdues dans la vie des Noirs comptent.

Christopher Kuzawa est professeur d’anthropologie et membre de l’Institute for Policy Research de la Northwestern University et membre élu de la National Academy of Sciences et de l’American Academy of Arts and Sciences.