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Je n’aime pas beaucoup le passe-temps de l’Amérique.
C’est peut-être ma durée d’attention du millénaire ou mon aversion générale pour cracher, mais pour moi, le sport est difficile à regarder. Chaque manche dure une éternité, et s’asseoir sur neuf d’entre elles, c’est comme attendre qu’Astroturf se développe. Pourtant, je dois admettre que j’apprécie certaines choses à propos du baseball. J’ai toujours aimé les hot-dogs et m’asseoir dehors avec des amis. J’aime la lueur rose du coucher de soleil sur Community Field dans ma ville natale. J’adore cette scène dans Champ de rêves où Doc sauve la petite fille et Shoeless Joe lui dit qu’il était bon.
Et plus que tout, j’aime le Phillie Phanatic.
Si vous êtes même un fan de sport occasionnel, vous connaissez le gars dont je parle. Sinon, vous pouvez repérer la mascotte de l’équipe de baseball des Phillies de Philadelphie cette semaine en vous connectant aux World Series. Là, vous le trouverez : un énorme muppet vert avec un visage de trompette et un boyau souple. Le Phanatic est connu pour galumper sauvagement sur Citizens Bank Park, les enfants qui tapent dans les mains et les coups de hanche sur les joueurs. Un ami a récemment décrit le Phanatic comme faisant preuve d’une « énergie démoniaque folle ». Mais pour moi, c’est le contraire qui est vrai : le Phillie Phanatic est la joie incarnée. Il représente un enthousiasme débridé et une loyauté indéfectible envers l’équipe et la ville. Pour les sportifs ambivalents, il est une distraction délicieusement diabolique. Pour nous tous, le Phanatic est un rappel de ne rien prendre trop au sérieux.
Techniquement, le Phanatic est un oiseau bipède incapable de voler, mais oiseau n’est pas exactement le mot qui vient à l’esprit quand on le voit. Originaire, soi-disant, des îles Galápagos en Équateur, le Phanatic est une boule de poils ronde et vert citron d’une expérience de Darwin – une sorte de plume, une sorte de fourrure – avec des sourcils bleus touffus, une longue bouche en forme de mégaphone et une langue tubulaire qui s’avance comme un serpent quand il se sent particulièrement espiègle. À 6 pieds 6 pouces – aussi grand que les joueurs les plus grands de l’équipe des Phillies – c’est un super fan super grand, et son style est minimaliste : il assiste à chaque match avec une casquette de baseball à l’envers, un haut court et pas de pantalon. La caractéristique la plus hilarante du Phanatic – son ventre flasque – vacille comme Jell-O lorsqu’il se pavane dans les gradins.
Si le Phanatic a l’air d’appartenir à l’ensemble des Fraggle Rock, c’est parce qu’il le fait en quelque sorte. En 1977, alors que les Phillies cherchaient une mascotte pour rivaliser avec le coquin de San Diego Chicken, ils confièrent la tâche à Bonnie Erickson, une collègue de longue date de Jim Henson et la créatrice de Miss Piggy. Erickson a conçu le Phillie Phanatic cette année-là, et en avril 1978, les Phillies l’ont présenté au monde lors d’un dévoilement discret. « Tout le monde a décidé de le laisser apparaître, de ne pas faire de grande annonce », a déclaré Erickson à WBUR il y a quelques années. «Et donc il est juste en quelque sorte apparu. Il est venu sur le terrain. Le costume avait l’air propre, brillant et a fait beaucoup rire. (Au début, les Phillies ont décidé de ne pas acheter le droit d’auteur du personnage de 1 300 $ à Erickson; cinq ans plus tard, l’équipe a changé d’avis et a payé 250 000 $.)
Le Phillie Phanatic a été un succès immédiat, car bien sûr il était. Erickson avait créé un personnage qui n’était ni beau ni habile, mais un outsider décousu – une créature à la fois irrévérencieuse et infatigable qui reflétait ce que les fans des Phillies voyaient en eux-mêmes.
L’esthétique du Phanatic est attachante, mais ses bouffonneries volent la vedette. Il tonne à travers les gradins, secoue le ventre et verse du pop-corn sur les enfants. Il polit les têtes des fans chauves des Phillies et fait irruption dans la cabine des annonceurs pour pulvériser Silly String et livrer des collations. Entre les manches, le Phanatic conduit un VTT rouge autour du terrain et tire des hot-dogs avec des canons; il a envoyé une fois une femme à l’hôpital avec une torpille à viande mélangée, mais elle n’avait même pas l’air folle ! Grâce à cette agitation, le Phanatic serait la mascotte la plus poursuivie au baseball.
Tout le MO du gars vert est malicieux, et je pense que c’est merveilleux. Il se moque des membres de l’autre équipe en dansant près de leur pirogue, et il leur lance un sort avec un tour de ses doigts, ce qui s’appelle « whammy ». Il « flashe » ses adversaires en soulevant sa petite chemise pour exposer un torse vert nu. Parfois, il fait glisser toute sa bouche en forme d’entonnoir sur la tête d’un éventail comme un éteignoir. Mais le mouvement classique de Phanatic consiste à saisir son estomac généreux pour lui donner un mouvement vindicatif – un mouvement connu à Citizens Bank Park sous le nom de « ventre whomp ». Le ventre c’est bon.
En août 1982, les manigances du Phanatic se sont révélées trop importantes pour Tommy Lasorda, alors manager des LA Dodgers. Après que le muppet ait lancé une baleine sur une version factice de Lasorda avec un peu trop d’enthousiasme à l’extérieur de la pirogue des Dodgers, Lasorda a chassé le Phanatic à travers le terrain. Avant de se retourner et de s’enfuir, le Phanatic a offert un whomp effronté; cela a aggravé les choses. Lasorda a rattrapé la mascotte, l’a plaqué au sol et l’a battu avec une réplique de mannequin de lui-même. Après que Lasorda soit retourné à la pirogue, le Phanatic a sauté sur son VTT, a offert un dernier tremblement du ventre et est parti. Un clip de l’incident de la Major League Baseball a été visionné plus de 5 millions de fois; au moins une douzaine d’entre eux sont à moi.
Le Phanatic est un taquineur de l’égalité des chances, mais il est aussi un oiseau du peuple, et les fans des Phillies se réjouissent de son coup de poing. En 1997, le Phanatic est tombé sur la boîte du propriétaire des Yankees, George Steinbrenner, et a jeté un seau de pop-corn sur l’ami de Steinbrenner. Il se moque des arbitres en faisant vibrer son corps au son du « Wobble » de VIC et il vole les caméras des membres de l’équipe de télévision travaillant sur le terrain. Le Phanatic a une fois battu José Bautista des Blue Jays de Toronto dans un défi d’exploits de force, puis l’a frotté d’un coup rapide de son chandail. Lorsque le Phanatic fait ses bêtises, les fans des Phillies perdent la tête de joie.
Mais une bonne mascotte fait plus que divertir les masses ; il unit les fans de l’équipe et reflète leurs émotions dans les bons et les mauvais moments. Le Phanatic est excellent dans cet aspect du travail : si Bryce Harper frappe un coup de circuit, le Phanatic saute dans la foule, offrant des high fives et des smooches à chaque homme, femme et enfant. Si Harper frappe, les épaules du Phanatic s’effondrent dans la défaite et il se cogne la tête contre le dossier d’une chaise. Le Phanatic est si impressionnant qu’il est l’une des rares mascottes à avoir jamais été intronisée au National Baseball Hall of Fame. Il est devenu si célèbre qu’un jour un homme lui a volé la tête.
Parce que le Phanatic est un tel personnage, il fait facilement oublier qu’il y a un homme humain en lui. C’est l’idée! m’ont dit ces hommes humains. David Raymond a joué le Phanatic de 1978 à 1993, et Tom Burgoyne le fait depuis. Les deux hommes ont été qualifiés de « meilleurs amis du Phanatic » pour éviter de ruiner l’illusion, mais cette étiquette contient une vérité plus profonde. Raymond et Burgoyne ont peut-être prêté leurs talents au Phanatic, mais ils ne sont pas lui, m’ont-ils dit. Le Phanatic n’est que lui-même – un adorable irritant de 44 ans.
« Il y a un morceau de moi en lui et de Tom en lui, et un morceau de tout Philadelphie » en lui, m’a dit Raymond. « Quand je vois les faits saillants des Phillies, je ne m’imagine pas là-dedans », a convenu Burgoyne. « C’est facile pour moi de dire que je ne suis qu’un ami. »
D’autres mascottes sportives jouissent d’une grande popularité. Gritty, le représentant orange aux yeux hantés de l’équipe de hockey de Philadelphie, a fait sensation lors de sa présentation en 2018; pendant un certain temps, il était omniprésent sur les réseaux sociaux et certains théoriciens du complot sur Internet suggéré que le Phanatic pourrait en fait être le père de Gritty. L’oiseau Oriole est mignon et M. Met est drôle d’une manière stupide. Mais je n’ai d’yeux que pour le Phillie Phanatic. D’une manière ou d’une autre, bien que n’ayant aucun lien avec Philadelphie et ne possédant pas une seule étincelle de l’enthousiasme sportif apparemment ressenti par tous les habitants de la ville, je ressens toujours quelque chose de proche de l’exaltation lorsque je vois son ambassadeur insouciant remuer son ventre ample.
Quand je dis cela à Raymond, il m’explique que j’en suis venu à comprendre la véritable essence du Phanatic de Philadelphie. « Il se connecte immédiatement avec vous sur le plan émotionnel », a déclaré Raymond. « C’est plus profond que de la bêtise. C’est vraiment amusant, c’est une stupidité brillante. Je pouvais l’entendre sourire au téléphone. « Le Philly Phanatic est là pour nous distraire », a-t-il ajouté. « C’est l’heure de la pause, tout le monde ! »
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