Le plus gros navire des garde-côtes américains a fait un rare voyage au pôle Nord au milieu des avertissements concernant les mouvements russes et chinois dans l’Arctique

• Le brise-glace Healy des garde-côtes américains a effectué un rare voyage au pôle Nord fin septembre.
• Healy est l’un des deux seuls brise-glace exploités par la Garde côtière, et tous deux vieillissent.
• Les responsables américains avertissent souvent que les États-Unis sont en retard sur les flottes croissantes de brise-glaces russes et chinois.

Le plus gros navire de la Garde côtière américaine – le brise-glace Healy – a atteint le pôle Nord le 30 septembre lors de ce qui n’était que le deuxième voyage non accompagné d’un navire américain.

Le voyage s’inscrit dans un contexte d’inquiétude croissante concernant les activités militaires dans l’Arctique, où le changement climatique rend les voies navigables plus accessibles. Les perceptions d’un écart de brise-glace ont été une préoccupation majeure, les responsables américains avertissant que les deux navires vieillissants des États-Unis sont loin des flottes russe et chinoise.

Healy a navigué trois fois vers le pôle Nord depuis sa mise en service en 1999. En 2015, il est devenu le premier navire américain à atteindre le pôle sans accompagnement. Pour le dernier voyage du brise-glace au pôle, dans le cadre d’une mission océanographique d’un mois qui a débuté en juillet, il a quitté l’Alaska début septembre, menant des recherches en cours de route.

L’équipage était « fier » d’atteindre le pôle, a déclaré le commandant de Healy, le capitaine Kenneth Boda, dans un communiqué, qualifiant cela d' »opportunité rare » et de « point culminant de nos carrières dans la Garde côtière ».

Les garde-côtes ont déclaré que le voyage « appuyait également les objectifs de sécurité nationale des États-Unis pour la région arctique en projetant une présence américaine persistante capable de résister aux glaces dans les eaux arctiques américaines et en patrouillant notre frontière maritime avec la Russie ».

L’administration Biden a souligné ces objectifs et le rôle des brise-glaces dans sa stratégie nationale pour l’Arctique, publiée ce mois-ci pour mettre à jour la stratégie arctique publiée en 2013.

La stratégie a classé la sécurité comme le premier de ses quatre piliers, soulignant la nécessité d’améliorer la sensibilisation « pour détecter et suivre les menaces aériennes et maritimes potentielles » dans l’Arctique et la nécessité d’une présence renforcée là-bas pour soutenir la défense du territoire et la projection de puissance mondiale.

« Cela comprend l’expansion de la flotte de brise-glaces de la Garde côtière américaine pour soutenir une présence persistante dans l’Arctique américain et une présence supplémentaire si nécessaire dans l’Arctique européen », ajoute le document.

« Absolument prioritaire »

Healy est le plus grand navire de la Garde côtière américaine et peut traverser 4,5 pieds de glace à une vitesse continue de 3 nœuds. Polar Star, l’homologue de Healy, est plus petit mais peut briser 6 pieds de glace à 3 nœuds.

Les deux navires montrent leur âge. Healy a été mis à l’écart pendant des mois après un incendie dans la salle des machines en août 2020. Polar Star est entré en service en 1976, et sa réparation est devenue plus difficile à mesure qu’elle dépasse sa durée de vie de 30 ans. (Le brise-glace Polar Sea, construit aux côtés de Polar Star, n’est plus opérationnel depuis 2010 et est utilisé pour les pièces de rechange.)

Les responsables américains actuels et anciens opposent souvent le statut des brise-glaces américains aux dizaines que la Russie exploite ou construit et aux deux exploités par la Chine, dont le plus récent est entré en service en 2019. La Chine a déclaré en 2021 qu’elle prévoyait de construire un nouveau brise-glace lourd par la fin des années 2020.

« Je veux dire, la Russie a environ 40 brise-glaces. Nous en avons un », a déclaré à CNN ce mois-ci le sénateur Angus King, membre de la commission des forces armées du Sénat, faisant probablement référence à Polar Star, le seul brise-glace lourd des États-Unis.

Les experts ont repoussé ces avertissements, citant les différentes capacités et rôles de ces brise-glaces.

« L’idée qu’il y a une sorte de course avec la Russie que nous perdons dans l’Arctique et que vous pouvez la mesurer dans les brise-glaces est une erreur », a déclaré Rebecca Pincus, directrice de l’Institut polaire du Woodrow Wilson Center, lors d’un événement en ligne en mars. .

La Russie, qui possède les seuls brise-glaces à propulsion nucléaire au monde, possède le plus long littoral arctique au monde et y a beaucoup investi.

De nombreux brise-glaces russes sont destinés à un usage commercial plutôt que militaire, et tous ne sont pas conçus pour les opérations dans l’Arctique, tandis que la Garde côtière américaine n’est pas chargée de soutenir la navigation commerciale au jour le jour, « nous comparons donc différents types d’activités ici », a déclaré Pincus. « Cela étant dit, oui, la Garde côtière américaine a besoin de plus de brise-glaces. »

Renforcer la capacité et la capacité d’une « présence durable » dans l’Arctique est « absolument une priorité », a déclaré l’amiral Linda Fagan, commandant de la Garde côtière, aux législateurs en juillet.

Le service travaille sur trois nouveaux coupeurs de sécurité polaires, qui seront des brise-glaces lourds comme Polar Star, et prévoit de construire au moins trois brise-glaces moyens comme Healy. Il fait une « conception détaillée » pour le premier navire et a acheté des « matériaux à long délai » pour le second, mais la livraison du premier navire a glissé à la mi-2025, a déclaré Fagan.

« Nous n’avons pas construit de cotre de sécurité polaire depuis le milieu des années 70, lorsque le Polar Sea et le Polar Star ont été construits », a déclaré Fagan aux législateurs. « C’est un navire complexe à construire. »

Pour ses besoins à court terme, la Garde côtière envisage d’acquérir un brise-glace commercial, dont elle est « excitée », a déclaré Fagan.

Les marines américaines et autres passent plus de temps dans l’Arctique, mais les brise-glaces resteront probablement les seuls navires capables d’y effectuer des opérations cohérentes, même si la région se réchauffe.

« Le problème avec l’Arctique, c’est qu’il est vraiment difficile de dire où la glace va se trouver, et cela change un peu tout au long de l’année », a déclaré Boda dans une interview à bord de Healy en octobre 2021.

Boda a parlé aux journalistes après que Healy ait traversé l’Arctique lors d’un voyage en Amérique du Nord.

Effectuer ce transit à la fin de l’été signifiait qu’il y avait moins de glace et que Healy pouvait le « contourner », mais la glace était toujours présente et toujours difficile, a déclaré Boda. « Un navire conventionnel n’aurait pas pu faire ce que nous avons fait. C’est sûr. »