Parmi les énormes changements sociaux des dernières décennies figure le fait que le fait d’avoir des enfants ne doit plus interrompre la carrière d’une femme. Au début des années 1970, environ la moitié seulement des femmes faisaient partie de la population active; depuis lors, l’écart entre la participation des hommes et des femmes au marché du travail s’est considérablement réduit. Et ces dernières années, des chercheurs ont découvert que les jeunes enfants bénéficiaient d’une garde d’enfants formelle avant de commencer l’école ; elle est associée à un meilleur développement cognitif et social pour les enfants de tous les milieux, en particulier pour ceux issus de ménages défavorisés.
Disposer d’un système décent d’éducation préscolaire et de garde d’enfants subventionnées est donc doublement avantageux. Cela peut aider à combler l’écart de réussite. Il réduit les inégalités fondées sur le sexe et favorise le bien-être économique des familles en levant le principal obstacle au retour au travail qui affecte de manière disproportionnée les mères. Et c’est bon pour le Trésor public : une grande partie de l’argent dépensé pour subventionner la garde des enfants est récupérée par le Trésor sous la forme de recettes fiscales plus élevées en raison de l’augmentation de l’emploi et des revenus des femmes tout au long de la vie.
Mais au Royaume-Uni, il y a de sérieuses lacunes dans notre disposition, que les propositions présentées par le gouvernement la semaine dernière aggraveraient encore. Le Royaume-Uni a le troisième service de garde d’enfants le plus cher de l’OCDE. Un problème particulièrement important est le coût de la garde d’enfants pour les enfants de un et deux ans, avant que le droit gratuit de 30 heures de garde d’enfants par semaine pendant 38 semaines de l’année n’entre en vigueur à l’âge de trois ans. Les recherches menées la semaine dernière ont mis en évidence qu’il en coûte désormais près des deux tiers du salaire net d’un parent pour mettre un enfant de moins de deux ans à la crèche à temps plein. Et, fait inquiétant, la proportion de femmes qui restent en dehors de la population active pour s’occuper de leur famille a augmenté de 5 % l’année dernière, la première augmentation en plus de 30 ans, selon l’Office for National Statistics. Il n’est pas étonnant que les femmes signalent qu’elles doivent quitter leur travail parce que la garde des enfants coûte trop cher. Les faibles marges, la hausse des salaires et d’autres coûts ont également réduit le nombre de crèches sur le marché ces dernières années, les zones défavorisées étant particulièrement touchées. La baisse du nombre de fournisseurs de crèches l’an dernier a été la plus importante depuis six ans.
Les parents ont un besoin urgent d’accéder à davantage de services de garde d’enfants subventionnés, en particulier pour les moins de trois ans. Idéalement, le gouvernement devrait s’engager à créer un système de garde universelle gratuite pour tous les enfants de moins de cinq ans et une prise en charge globale flexible pour les enfants d’âge scolaire. Cela stimulerait l’économie et favoriserait le bien-être des enfants.
Liz Truss, cependant, a lancé des propositions pour déplacer le système dans la direction opposée. On dit qu’elle envisage de supprimer complètement les ratios minimums d’adultes par enfants dans les premières années, dans une tentative malavisée de réduire les coûts de garde d’enfants. Cela est susceptible de réduire la qualité et la sécurité et de créer un système à deux niveaux dans lequel les enfants des zones les plus pauvres sont plus susceptibles d’être relégués à des services de mauvaise qualité et dangereux. Et elle aurait également poursuivi des propositions visant à convertir la subvention pour les enfants de trois et quatre ans en un bon en espèces de 2 000 £ par an que les parents pourraient plutôt remettre à des amis ou à la famille dans le cadre d’arrangements informels. Cela est susceptible d’accroître l’écart de réussite selon l’origine sociale, de réduire encore plus la disponibilité des structures d’accueil formelles si les parents décident de retirer leur enfant en conséquence et de gonfler le prix des structures d’accueil formelles pour tous les parents.
Le mieux que l’on puisse dire à propos de cette proposition, c’est qu’elle semble peu probable : le parti conservateur a tellement perdu confiance en Truss qu’il semble de plus en plus improbable qu’elle puisse faire passer beaucoup de réformes.