Il faut tout un village pour élever un enfant, selon le vieux proverbe. Cela a peut-être peu de sens pour la majorité des parents d’aujourd’hui, mais la juste place des institutions extérieures à la famille dans la naissance et l’éducation de nos enfants est en effet une question urgente. Et des preuves récentes suggèrent que le gouvernement laisse gravement tomber les parents à bien des égards.
Cela commence même avant la naissance. Un nouveau rapport, publié la semaine dernière par la Care Quality Commission (CQC), a mis en évidence une baisse inquiétante des expériences des femmes des services de maternité du NHS en Angleterre. Cette tendance fait suite à un certain nombre d’enquêtes sur les soins de maternité épouvantablement médiocres proposés dans certaines fiducies hospitalières; on estime que plus de 1 000 bébés meurent ou subissent des blessures graves chaque année à la suite d’un problème pendant le travail et le CQC a constaté que quatre services de maternité sur 10 fournissent des niveaux de soins inacceptables. Cela va au-delà des problèmes généraux de ressources et de dotation en personnel au sein du NHS qui ont créé sa plus grande crise de tous les temps; il reflète une sous-priorisation culturelle des soins aux femmes et à leurs bébés qui n’a pas été suffisamment prise en compte par les administrations successives.
La politique gouvernementale a également une influence marquée sur le contexte dans lequel les parents élèvent leurs enfants : le coût d’avoir un enfant, le niveau d’accompagnement proposé en cas de pépin et la facilité avec laquelle on peut jongler avec la garde de son enfant avec maintenir une carrière. Et à la suite de décisions politiques au cours de la dernière décennie, la Grande-Bretagne est sans aucun doute devenue un endroit plus hostile pour élever une famille.
L’augmentation des factures d’énergie et d’alimentation a fait grimper encore plus le coût déjà élevé de l’éducation d’un enfant jusqu’à l’âge de 18 ans. Le Child Poverty Action Group a estimé que le chiffre moyen est désormais de 160 000 £ pour les couples et de 200 000 £ pour les parents isolés. Même si les deux parents travaillent à temps plein au salaire minimum, ils perdront plus de 1 700 £ par an par rapport au revenu nécessaire pour atteindre un niveau de vie minimum de base. Cela reflète le fait qu’à mesure que les salaires ont stagné au cours de la dernière décennie, le coût de la vie, y compris le logement, la nourriture et l’énergie, a augmenté et le soutien gouvernemental aux parents à faible revenu a été considérablement réduit depuis 2010.
Les chanceliers conservateurs successifs ont réduit les crédits d’impôt et les prestations pour les familles à faible revenu avec enfants tout en introduisant des réductions d’impôt qui ont profité aux plus aisés : une redistribution non seulement des moins nantis vers les plus aisés, mais des familles avec enfants vers les autres. Cela a sapé le filet de sécurité financière mis en place pour les familles par le dernier gouvernement travailliste, en reconnaissance du fait que la Grande-Bretagne a trop d’emplois qui ne paient tout simplement pas assez pour que les parents puissent subvenir aux besoins de leurs enfants. Il n’est donc pas étonnant que les taux de pauvreté des enfants aient augmenté depuis 2010, près d’un enfant sur trois vivant désormais dans la pauvreté.
Les problèmes à long terme du marché du logement ont également introduit une incertitude beaucoup plus grande en ce qui concerne l’éducation des enfants. La hausse des prix de l’immobilier signifie que davantage de parents ne pourront jamais se permettre d’acheter leur propre maison : un ménage sur cinq vit désormais dans un logement locatif privé, contre un sur 10 il y a 20 ans. La proportion continuera d’augmenter, avec davantage d’enfants élevés dans des maisons louées. Cela a non seulement un impact énorme sur le niveau de vie – la Grande-Bretagne a les loyers les plus chers d’Europe – mais aussi sur la sûreté et la sécurité. Un quart des logements du secteur locatif privé ne répondent pas aux critères minimaux de « logements décents » du gouvernement. De plus, les locataires restent vulnérables aux contrats de location à court terme, au terme desquels ils peuvent être expulsés de leur logement, nécessitant parfois un déménagement et un changement d’école. Le nombre croissant de parents locataires mérite de pouvoir assurer une stabilité beaucoup plus grande pour leurs enfants grâce à des loyers maîtrisés et des baux de longue durée.
L’autre dépense financière énorme pour les parents est la garde d’enfants, en particulier pour les jeunes enfants qui ne sont pas encore scolarisés. De nouveaux chiffres publiés ce mois-ci montrent que la Grande-Bretagne a désormais les coûts de garde d’enfants les plus élevés de tous les pays de l’OCDE. Le soutien du gouvernement à ces coûts est inégal et il est plus difficile d’accéder à une offre de crèches de qualité dans les zones les moins riches. Pourtant, une offre de garde d’enfants de qualité est associée à de meilleurs résultats scolaires, en particulier pour les enfants issus de milieux défavorisés, à des niveaux plus élevés de bien-être parental et à de meilleurs résultats économiques pour les femmes. La modélisation de l’Institute for Public Policy Research suggère qu’investir dans des services de garde d’enfants gratuits et universels pour les moins de cinq ans stimulerait la croissance économique et entraînerait une augmentation des prélèvements fiscaux.
La décision de savoir si et quand avoir des enfants est profondément personnelle. Mais les coûts élevés impliqués – et l’éclat de plus en plus anti-familial de la politique gouvernementale – signifient que de nombreux parents ne peuvent pas donner à leurs enfants le niveau de sécurité auquel ils aspirent, ce qui affecte le reste de leur vie. Cela décourage également certaines personnes d’avoir des enfants, avec des conséquences plus larges pour l’ensemble de la société compte tenu de la charge fiscale plus élevée que le faible taux de natalité britannique imposera aux générations futures. La négligence du gouvernement envers les enfants et les familles a de profondes répercussions non seulement sur le type de société que nous sommes aujourd’hui, mais aussi sur ce que nous deviendrons dans l’avenir.