La prime à la pauvreté est un terme inventé il y a des décennies pour décrire la sombre réalité que les personnes vivant à la limite finissent souvent par payer certains des prix les plus élevés pour les biens et services essentiels. Et nulle part cet écart n’est plus évident que sur le marché de l’énergie, où les ménages à faible revenu sont beaucoup plus susceptibles d’utiliser les compteurs à prépaiement, ce qui signifie qu’ils se retrouvent avec des coûts énergétiques plus élevés que leurs voisins plus aisés : une injustice de longue date qui n’a jamais été adressée par le gouvernement. La semaine dernière, une infiltration Fois enquête a révélé les pratiques épouvantables utilisées par British Gas pour installer de force ces compteurs dans les maisons des personnes vulnérables.
Aucun ménage vulnérable ne devrait être contraint de passer à un compteur à prépaiement. Ces compteurs causent deux types de préjudices aux ménages à faible revenu. L’énergie coûte plus cher à l’unité que le paiement par prélèvement automatique, en partie à cause de la redevance journalière relativement élevée. De plus, toute dette qu’un client doit à une compagnie d’énergie est ajoutée en tant que supplément sur le coût unitaire, ce qui augmente encore plus la dépense unitaire effective. Si un client ne peut pas payer, son énergie est coupée. Mais les frais permanents quotidiens continuent de s’accumuler et leur alimentation ne sera pas rétablie tant que ces frais accumulés ne seront pas remboursés. Et cela à un moment où le secteur mondial de l’énergie engrange des bénéfices records à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
En vertu des règles réglementaires, les entreprises énergétiques ne sont pas autorisées à imposer des compteurs à prépaiement aux ménages vulnérables. Pourtant, l’enquête secrète a révélé que c’est ce qui se passe. British Gas a conclu des contrats avec des sociétés de recouvrement de créances qui ont reçu des mandats de la part de magistrats pour pénétrer par effraction dans les maisons des gens afin d’installer de force des compteurs à prépaiement. Leurs employés ne sont pas censés les adapter s’il y a des signes que des personnes vulnérables vivent dans la maison, comme des enfants ou une personne handicapée. Mais ils travaillent avec des contrats qui paient d’autant plus qu’ils installent plus de compteurs, ce qui les incite à ignorer cela. De nombreuses histoires choquantes ont émergé depuis, y compris une femme à mobilité réduite qui s’est réveillée pour trouver deux hommes étranges en bas dans son salon après qu’ils soient entrés par effraction pour installer un compteur – un grave problème de sauvegarde. Dans d’autres cas, ils ont installé des compteurs dans des ménages avec des enfants handicapés qui utilisent des palans électriques et des fauteuils roulants et des personnes souffrant de graves problèmes de santé mentale.
C’est un terrible échec – des compagnies énergétiques pour avoir bafoué les règles ; du régulateur Ofgem pour ne pas intervenir de manière plus proactive ; et du système judiciaire pour l’octroi de ces mandats en premier lieu. Un ancien magistrat a raconté à BBC News comment il avait démissionné après un changement dans le système d’évaluation. Il allègue qu’avant 2019, les magistrats avaient plus de possibilités d’évaluer les demandes de mandats des entreprises énergétiques, mais qu’après ces changements « nous n’aurions qu’une liste d’adresses ». Il est juste que l’Ofgem ait demandé aux entreprises énergétiques de suspendre l’installation forcée de compteurs à prépaiement pendant qu’elle enquête sur l’étendue de ces pratiques dans le secteur.
L’installation forcée de compteurs à prépaiement pour les ménages vulnérables est l’extrémité la plus aiguë d’un problème plus profond : le fait que la hausse des prix de l’énergie après une décennie de réductions des prestations et des crédits d’impôt et la faible croissance des salaires ont poussé un nombre croissant de ménages dans la précarité énergétique. Les ménages aux revenus les plus faibles sont également beaucoup plus susceptibles de vivre dans un parc de logements de mauvaise qualité, inefficaces sur le plan énergétique et donc plus coûteux à chauffer. À partir d’avril, la garantie du prix de l’énergie augmente, plafonnant la facture annuelle d’un ménage type à 3 000 £ par an, contre 2 500 £ par an, et le gouvernement ne prévoit pas actuellement de répéter la remise universelle de 400 £ l’hiver prochain. Il y aura toujours un soutien ciblé pour les ménages sur les prestations, mais l’association caritative National Energy Action affirme qu’il y a des millions de ménages vulnérables qui ne reçoivent pas de prestations sous condition de ressources et qui en seront privés.
Une coalition d’organisations caritatives a écrit au chancelier le mois dernier pour lui demander d’introduire un nouveau tarif social de l’énergie pour protéger les consommateurs d’énergie vulnérables à partir d’avril 2024. Cela garantirait un prix de l’énergie plus bas, subventionné par le gouvernement, pour ces ménages définis plus largement que ceux sur les prestations sous condition de ressources, y compris ceux qui vivent dans un parc de logements de mauvaise qualité, les ménages ayant des responsabilités familiales et les personnes souffrant de problèmes de santé de longue durée. Le gouvernement doit également obliger les sociétés énergétiques à réduire les tarifs des compteurs à prépaiement afin qu’ils ne soient pas plus chers que les tarifs de prélèvement automatique et à améliorer la réglementation du secteur locatif privé afin que les propriétaires soient obligés de rendre les logements plus économes en énergie.
Les ménages à faible revenu vont déjà jusqu’au bout pour essayer de réduire leurs factures d’énergie : couper le chauffage, manger des repas froids, voire éteindre leur réfrigérateur-congélateur. Le soutien du gouvernement aux factures d’énergie deviendra plus ciblé au cours de l’année prochaine – une bonne approche en principe, mais le ciblage est trop brutal et laissera de nombreux ménages dans le besoin face à des factures de plusieurs centaines de livres de plus l’hiver prochain. Le gouvernement doit introduire de toute urgence un tarif social comme filet de sécurité plus complet pour éviter qu’encore plus de ménages ne tombent dans la précarité énergétique.