Cette année restera comme une année de difficultés pour tant de gens : 2022 a entraîné une flambée des factures d’énergie et des niveaux record d’inflation qui ont érodé les revenus des gens. Mais comme l’a mis en garde l’ancien Premier ministre Gordon Brown dans l’émission d’aujourd’hui Observateurl’année prochaine sera encore plus difficile et plus difficile pour les ménages à faible revenu, y compris les retraités moins aisés, les parents à faible revenu et leurs enfants et les personnes handicapées.
C’est le résultat de la récession britannique, prévue par la Banque d’Angleterre pour durer deux ans, et des factures d’énergie qui devraient continuer à augmenter à mesure que le soutien du gouvernement aux coûts énergétiques diminue. À partir d’avril prochain, la garantie gouvernementale sur les prix de l’énergie deviendra moins généreuse, plafonnant la facture moyenne à 3 000 £ au lieu de 2 500 £ par an et l’aide universelle de 400 £ qui était versée à tous les ménages à l’hiver 2022 sera supprimée. Pour compenser cette réduction, le gouvernement a augmenté le niveau de soutien ciblé pour les personnes recevant des prestations sous condition de ressources : tous les retraités et ceux qui reçoivent des prestations d’invalidité recevront 300 £ et 150 £, comme ils l’ont fait l’année dernière, et les personnes disposant de ressources – les avantages testés recevront un paiement unique de 900 £, contre 650 £ l’année dernière. Il y a donc moins de soutien à faire, mais c’est plus ciblé sur les ménages à faible revenu.
Mais comme le souligne Brown dans une nouvelle analyse, cela laissera toujours un nombre extraordinairement élevé de familles vulnérables exposées à la précarité énergétique, définie comme des ménages payant 10 % ou plus de leurs revenus en factures d’énergie chaque année. D’après cette mesure, sept retraités sur 10 devraient être en situation de précarité énergétique d’ici avril prochain, passant à 96 % des familles monoparentales avec deux enfants ou plus et à 85 % des couples avec trois enfants ou plus. Près de 4 millions de familles devront dépenser un peu moins d’un tiers de leurs revenus en énergie pour se réchauffer, une proposition totalement insoutenable compte tenu des coûts du logement, de la nourriture et d’autres produits essentiels.
La raison en est que, malgré les efforts déployés par le gouvernement pour que le plus petit montant d’aide proposé soit davantage ciblé sur les ménages les plus pauvres, il s’agit d’un moyen très imprécis d’apporter une aide aux ménages qui en ont le plus besoin, et omet bon nombre des plus difficiles -up familles. Quatre ménages sur 10 parmi le cinquième des ménages les plus pauvres ne reçoivent pas de prestations sous condition de ressources et ne sont donc même pas éligibles pour le complément de 900 £. L’utilisation des prestations sous condition de ressources comme passeport pour ce paiement signifie que si une famille dépasse le seuil des prestations de seulement 1 £, elle perdra la totalité des 900 £. Enfin, la consommation d’énergie est supérieure à la moyenne dans les ménages les plus pauvres qui sont plus grands ou dans ceux où les gens vivent dans des logements mal isolés et de mauvaise qualité – plus susceptibles d’être le cas pour les personnes vivant dans la pauvreté en premier lieu.
Le résultat est que, même en tenant compte du programme de soutien sous condition de ressources, l’analyse de la Resolution Foundation montre que la moitié des ménages du cinquième le plus pauvre de la répartition des revenus seront toujours confrontés à des factures d’énergie de plus de 1 000 £ de plus qu’auparavant. 2022. Ces 1 000 £ supplémentaires ne sont pas de l’argent qu’ils peuvent se permettre ; tant de ces personnes vivent déjà dans des circonstances impossibles, confrontées à des choix entre garder leur maison au chaud ou mettre de la nourriture sur la table pour leurs enfants, obligées de compter sur les banques alimentaires parce qu’elles ne peuvent pas se permettre les produits de première nécessité. Ce sont les ménages les plus pauvres qui sont confrontés à certains des prix les plus élevés ainsi qu’à la nécessité de compter sur des compteurs d’énergie prépayés et de faire leurs courses dans des magasins d’alimentation plus petits et plus chers car ils n’ont pas de moyen de transport pour se rendre dans des supermarchés moins chers. La Resolution Foundation a estimé que les 10èmes ménages les plus pauvres sont désormais confrontés à un taux d’inflation effectif de 12,5%, contre 9,6% pour les 10èmes les plus riches, le plus grand écart de ces taux depuis 2006 lorsque ces mesures ont été collectées.
Le Premier ministre et la chancelière diront sans aucun doute que cela n’est pas entre leurs mains; ils prétendraient avoir fait tout ce qu’ils pouvaient compte tenu des circonstances économiques difficiles auxquelles le pays est confronté et de la crise des prix de l’énergie causée par la guerre de la Russie en Ukraine. Ce n’est pas crédible pour trois raisons. Premièrement, les chanceliers conservateurs successifs ont érodé la valeur du filet de sécurité financière disponible pour les parents à faible revenu et les personnes handicapées, en réduisant les crédits d’impôt et les prestations au cours de la dernière décennie tout en offrant des réductions d’impôt coûteuses qui ont profité de manière disproportionnée aux ménages les plus aisés. Cela a rendu les ménages à faible revenu beaucoup moins résilients financièrement à long terme. Deuxièmement, comme le soutient Brown, il existe des sources évidentes de revenus supplémentaires à la disposition du chancelier, Jeremy Hunt, notamment la taxation des non-doms et l’augmentation des taxes sur les bonus des banquiers, dont les recettes pourraient être canalisées comme un soutien supplémentaire vers les ménages les plus pauvres l’année prochaine. Troisièmement, les terribles perspectives de croissance de la Grande-Bretagne ne sont pas seulement le produit de vents contraires mondiaux, mais de 12 années de politique économique conservatrice : un échec à investir dans des mesures stimulant la productivité telles que les compétences et les infrastructures et la poursuite idéologique de la forme la plus dure de Brexit qui a laissé la Grande-Bretagne – et tous ceux qui y vivent – considérablement plus pauvres à long terme.
La situation à laquelle seront confrontées les familles les moins aisées de Grande-Bretagne l’année prochaine est une urgence économique. À moins que le gouvernement n’intervienne rapidement pour augmenter les niveaux de soutien à partir d’avril prochain, davantage d’enfants, de retraités et de personnes handicapées vivront dans une pauvreté énergétique abjecte, dans des maisons glaciales, avec des conséquences à long terme pour leur santé. Le gouvernement doit tenir compte de l’avertissement de Gordon Brown et agir.