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Jour gouverner en des temps difficiles, un premier ministre a besoin d’un compte rendu franc des problèmes assorti de solutions crédibles. Rishi Sunak n’a fourni ni l’un ni l’autre dans ce qui avait été présenté comme un discours politique important mercredi. Il a évoqué brièvement le Covid et la guerre en Ukraine comme causes des difficultés actuelles, mais il n’y a pas eu d’analyse critique de la manière dont la Grande-Bretagne a été gouvernée ces dernières années.
Bien sûr, il n’y en avait pas. Parler honnêtement des services publics aurait signifié admettre que l’austérité budgétaire a épuisé l’offre et démoralisé le personnel. Pour expliquer le malaise économique, le chef conservateur aurait dû reconnaître le Brexit comme un auto-sabotage national.
Ce serait une répudiation des positions tenues pour sacrées par la plupart des conservateurs. Même si le premier ministre voyait la sagesse dans une telle volte-face, ses députés ne le permettraient jamais. Au lieu de cela, M. Sunak a établi un plan pour bricoler en marge d’énormes défis. La petitesse de son ambition était doublée d’une banalité moralisatrice.
Le message central était axé sur les « priorités du peuple » : la santé, l’éducation, les comportements antisociaux, la reprise économique et la migration transmanche. C’est un aveu involontaire que les conservateurs ont perdu 12 ans à être obsédés par les mauvaises choses ou à prendre de mauvaises décisions qui aggravent des problèmes de longue date.
À moins de deux ans des élections, M. Sunak espère maintenant que les électeurs le jugeront sincère en partageant leurs préoccupations et le récompenseront avec plus de temps pour y répondre. C’est peu probable. Sur le plan économique, M. Sunak pourrait avoir de la chance avec une récession moins profonde et plus courte que prévu. Mais une croissance positive ne compenserait pas nécessairement les électeurs pour la dégradation du niveau de vie causée par une combinaison d’inflation et de stagnation des salaires.
En matière de migration, le moyen pratique de réduire les traversées illégales de bateaux est de rétablir des voies légales pour les demandeurs d’asile. C’est au-delà des tabous dans les cercles conservateurs. Au lieu de cela, le Premier ministre tombera dans le piège familier de faire des promesses irréalistes qui ne réussissent qu’à accroître l’anxiété du public et la division sociale.
Quant à la santé et à l’éducation, Downing Street a montré sa faiblesse en niant que la situation soit critique et en affirmant que les budgets existants sont suffisants. Tous ceux qui utilisent les services publics ou y travaillent savent que ces choses sont fausses.
Les électeurs britanniques veulent des écoles, des hôpitaux, des transports et un système de justice pénale livrés à un niveau que la politique actuelle de taxation et de dépenses n’achètera pas. Les options de M. Sunak sont limitées par les contraintes budgétaires qui ont été dictées l’année dernière par l’asservissement aux marchés obligataires nerveux, et non par les besoins publics. La pierre angulaire de la politique économique conservatrice est l’expiation fiscale pour restaurer une réputation de sobriété financière qui a été déchiquetée par Liz Truss. Ce n’est pas une base pour le genre de renouveau national – « un avenir meilleur pour les enfants et les petits-enfants » – que le Premier ministre promet. Les platitudes sur l’innovation et la créativité ne compenseront pas un manque d’investissement.
Il y avait des engagements politiques, mais aucune idée de la manière dont ils seraient atteints. L’instrument choisi par M. Sunak pour améliorer la vie des gens est un changement de « mentalité », une abstraction qui ne raccourcira pas les listes d’attente du NHS ni ne réduira l’inflation. C’est un Premier ministre par intérim qui doit sa position aux échecs de ses prédécesseurs. Il est piégé par cet héritage. Il ne peut pas prescrire de solutions significatives à des problèmes dont identifier les causes reviendrait à dénoncer le gouvernement qu’il dirige.
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