JL’économie a un problème de compétences et de productivité a été l’un des thèmes récurrents de 2022. Rishi Sunak a par le passé noté que les employeurs ne dépensent que la moitié de la moyenne européenne pour former leurs travailleurs. Depuis 2005, selon le Learning and Work Institute, l’investissement des entreprises dans les compétences a chuté de 28 %. De telles statistiques lamentables, il est largement admis, ont contribué aux chiffres de croissance historiquement anémiques de la Grande-Bretagne. Ils représentent également un grave gaspillage de potentiel par rapport aux millions de jeunes qui entrent sur le marché du travail. Pourtant, malgré des années de rhétorique gouvernementale concernant l’apprentissage en particulier, et l’introduction de la taxe d’apprentissage sur les grandes entreprises en 2017, rien ne semble changer.
Au milieu de plusieurs rapports récents livrant de sombres nouvelles sur l’économie, une étude publiée ce mois-ci se démarque. Intitulé « No Train, No Gain », et produit par EDSK – un groupe de réflexion sur l’éducation -, il constate que près de la moitié des jeunes inscrits à des apprentissages les abandonnent par la suite. Beaucoup de ceux qui abandonnent, rapportent les auteurs de l’étude, deviennent en phase terminale désillusionnés par ce qu’on leur propose.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. En Allemagne et dans d’autres pays comparables, les entreprises proposant des apprentissages doivent se conformer à des directives nationales détaillées. Mais ici, les entreprises semblent libres d’offrir autant ou aussi peu de formation qu’elles le souhaitent. La revue indépendante Richard Review, commandée par le gouvernement de David Cameron il y a dix ans, a insisté sur le fait que les apprentissages « doivent être une formation de haute qualité avec des félicitations sérieuses et une valeur tangible ». Mais le rapport de l’EDSK révèle que des «apprentis» financés par le gouvernement sont embauchés pour des travaux de dogbody tels que faire du thé et répondre au téléphone dans les bureaux, ou accueillir des invités dans l’hospitalité. Dans les emplois où une formation significative peut avoir lieu, plus de la moitié des apprentis déclarent ne pas avoir droit à un jour de congé obligatoire par semaine pour suivre une formation. Certains « peuvent passer des semaines, parfois des mois, sans recevoir aucune formation d’un mentor ou d’un expert de l’industrie ».
Les auteurs du rapport recommandent la création d’une inspection nationale de l’apprentissage, en remplacement de l’Ofsted. Cela imposerait de nouvelles exigences obligatoires, telles que 200 heures de formation en face à face chaque année. De toute évidence, les rôles peu qualifiés, notent-ils, sont fréquemment utilisés comme couverture par des employeurs peu scrupuleux pour payer moins que le salaire minimum. Ils devraient être complètement retirés du système d’apprentissage.
Le gouvernement, qui s’est engagé à améliorer la qualité des dispositifs de formation, devrait prendre acte à la fois de cette étude accablante et de ses propositions. Gillian Keegan, la nouvelle secrétaire d’État à l’éducation, a elle-même fait un apprentissage à Kirkby, près de Liverpool. Elle peut ainsi revendiquer une connaissance de première main de leur valeur, lorsqu’elle est correctement délivrée. Pour beaucoup trop de jeunes, ce n’est pas le cas. Une réglementation anarchique et une confusion conceptuelle ternissent la marque de l’apprentissage et tournent en dérision le discours sur l’investissement dans une économie hautement qualifiée et à salaires élevés.
Pour une raison quelconque, la Grande-Bretagne semble avoir développé un problème chronique lorsqu’il s’agit de financer, d’entretenir et d’accorder le prestige qui lui est dû aux compétences techniques et professionnelles. Les ministres aiment se vanter du système universitaire « de classe mondiale » du pays. Mais si le pays veut finalement trouver une voie de sortie de la stagnation économique, il devra également développer le potentiel des jeunes qui n’empruntent pas de voie académique formelle après l’école. En ce moment, ils sont malmenés.