Le port d’un casque ou d’un couvre-chef souple ne protège pas contre les commotions cérébrales, selon des experts qui appellent à une plus grande sensibilisation du public à la question.
Il précède une audience publique de l’enquête du Sénat sur les commotions cérébrales et les traumatismes crâniens répétés dans les sports de contact, qui se tiendra mercredi à Melbourne.
Des études répétées ont montré que le couvre-chef capable de protéger les joueurs des commotions cérébrales dans les sports de contact est un mythe.
Dès 2005, une étude portant sur 304 joueurs de rugby à XV en Nouvelle-Zélande a révélé que « le risque de commotion cérébrale n’était pas atténué par l’utilisation de couvre-chefs ou de protège-dents rembourrés ».
Des recherches sur les couvre-chefs rembourrés chez 400 joueurs juniors de l’AFL, publiées en avril dernier, ont révélé que « l’utilisation de couvre-chefs n’était pas associée à un risque réduit de commotion cérébrale suspectée liée au sport ».
Les résultats, selon un examen, correspondent à des tests en laboratoire qui ont suggéré que le couvre-chef rembourré est « incapable d’absorber une force supplémentaire bien en dessous du seuil auquel les commotions cérébrales se produisent ».
Les casques rigides, comme ceux portés par les footballeurs américains, ne protègent pas non plus contre les commotions cérébrales.
« Un casque peut protéger l’os du crâne contre les fractures », a déclaré le professeur Alan Pearce, neurophysiologiste et chercheur sur les commotions cérébrales à l’Université La Trobe. « Mais cela n’empêche pas le tissu cérébral de se déplacer à l’intérieur du crâne – et c’est là le problème. »
Le cerveau est suspendu dans un bain de liquide clair appelé liquide céphalo-rachidien. Il agit, dans une certaine mesure, comme un amortisseur.
Les commotions cérébrales se produisent lorsque des forces externes agissent sur le cerveau, le faisant se déplacer à l’intérieur de la cavité crânienne et soit frapper directement l’intérieur du crâne, soit s’étirer et se tordre.
Pearce, qui témoignera à l’audience du Sénat, compare la consistance du cerveau à de la gelée congelée. « C’est un peu solide mais vous pouvez presser votre cerveau entre vos doigts, c’est à quel point le tissu est délicat », a-t-il déclaré.
« Quand vous voyez des mecs de 120 kg se frapper à 35 km/h, le liquide céphalo-rachidien ne protège pas réellement le cerveau, il rend plus probable que le cerveau bouge dans le crâne.
« Le fait que vous soyez exposé à de multiples impacts répétitifs au cours d’une carrière de joueur augmente le risque de CTE [chronic traumatic encephalopathy] développement.
« Les casques ne vont pas protéger contre ces micro-impacts – nous parlons de 20, 30, 40 000 impacts sur une carrière. »
Certains fabricants ont développé de nouveaux modèles de casques qui prétendent réduire les forces agissant sur le cerveau, mais il n’y a toujours pas de preuves solides pour étayer leur efficacité.
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Les forces linéaires – comme au rugby, où les joueurs se heurtent directement – et les forces de rotation – où les joueurs sont plaqués sur le côté, comme dans l’AFL – peuvent entraîner une commotion cérébrale.
Les forces de rotation entraînent « un étirement mais aussi un cisaillement des cellules cérébrales, et c’est le cisaillement qui cause les dommages », a déclaré Pearce. « Ce que nous constatons, c’est que les directions linéaires entraînent en fait moins de commotion cérébrale que, disons, un joueur venant du côté. »
Le professeur associé Frances Corrigan, de l’Université d’Adélaïde, a déclaré: «Vous n’avez même pas besoin techniquement d’avoir un impact à la tête pour provoquer ce type d’étirement. Si vous pensez à des choses comme un accident de voiture, si vous bougez la tête assez rapidement, cela provoquera un étirement.
« Le casque, malheureusement, ne fera rien contre le mouvement du cerveau. »
Le mois dernier, certains clubs de la ligue de rugby junior de Sydney ont annoncé qu’ils distribueraient des couvre-chefs gratuits aux enfants pour inciter les «enfants heureux de s’attaquer». Le président de la ligue de rugby junior du district de la banlieue est de Sydney, Bob Tate, a affirmé au Daily Telegraph que le couvre-chef constituait «une couche de protection supplémentaire qui pourrait rendre le jeu un peu plus sûr pour leurs petits».
Mais les experts disent que la meilleure façon de rendre les jeunes joueurs plus sûrs est de modifier les sports de l’enfance pour qu’ils soient sans contact.
« [CTE] est une maladie environnementale évitable d’exposition », a déclaré Pearce. « La réponse est en fait de réduire l’exposition. Alors ne nous contentons pas de protéger nos enfants avec des casques et autres – modifions en fait les sports jusqu’à l’âge de 14 ans pour réduire cette exposition pendant les premiers, disons, huit ou neuf ans.
Corrigan a accepté, en disant: « Cela ne veut pas dire que les enfants ne devraient pas être impliqués dans le sport, mais c’est juste être conscient de modifier … cette implication. »
Elle a réfuté l’idée « que si vous mettez quelqu’un dans un couvre-chef souple, cela signifie qu’il sera protégé ».
« De toute évidence, il existe de meilleures façons de gérer le risque, en termes de modification du jeu … pour essayer de réduire le risque de blessure à la tête en premier lieu », a-t-elle déclaré.