Une nouvelle date de lancement n’a pas été annoncée après que la startup californienne Relativity a annulé le lancement mercredi.
Le premier lancement d’une fusée imprimée en 3D construite par la startup californienne Relativity Space a été annulé à la dernière minute mercredi. Le lancement a été considéré comme un test clé de la nouvelle stratégie de la société américaine pour réduire les coûts de fabrication.
La fusée Terran 1 de 35 mètres de haut (115 pieds), dont 85% a été fabriquée à partir d’une imprimante 3D, devait décoller d’une base de lancement de la United States Space Force à Cape Canaveral, en Floride, mais a été annulée environ une minute avant le lancement en raison d’un problème de température. La société n’a pas encore annoncé de nouvelle date de lancement.
Josh Brost, vice-président directeur des revenus de Relativity Space, avait qualifié le Terran 1 de « de loin la plus grande structure imprimée en 3D jamais assemblée » et a déclaré que le lancement représentait une opportunité de tester « tout un tas de choses à la fois ».
Le vol inaugural de la fusée – surnommée GLHF pour « Good Luck, Have Fun » – n’était pas prévu pour transporter une charge utile commerciale, mais aurait plutôt transporté une pièce de fusée imprimée en 3D ratée d’une précédente tentative de construction d’un engin. Il a fallu sept ans à la société pour se préparer à un lancement, et on ne sait pas quel impact le lancement abandonné d’aujourd’hui aura sur les efforts futurs. Aucune entreprise commerciale n’a réussi à atteindre l’orbite du premier coup.
Relativity Space aurait également été la première entreprise à tenter de lancer une fusée imprimée.
Le processus d’impression 3D, largement utilisé dans diverses industries, implique des machines qui « impriment » de manière autonome des couches séquentielles de matériaux mous, liquides ou en poudre qui sont rapidement durcis ou fusionnés pour former des objets solides en trois dimensions. Les conceptions des objets sont numérisées à partir de plans numériques.
Relativity Space, l’une des rares startups de fusées américaines en concurrence pour répondre à la demande croissante de services de lancement bon marché, a parié sur les économies de coûts qu’elle espère réaliser en utilisant des imprimantes 3D robotiques géantes pour simplifier ses lignes de production de fusées. La plupart de ses rivaux se sont concentrés sur la réduction des coûts en construisant des fusées conçues pour être réutilisables, comme les boosters Falcon 9 produits par SpaceX d’Elon Musk.
L’utilisation d’imprimantes 3D, a déclaré Brost, permet à Relativity Space d’accélérer une grande partie de ses processus de fabrication et d’apporter plus facilement des modifications pour améliorer la conception de la fusée si nécessaire après son vol, éliminant ainsi le besoin d’une chaîne d’approvisionnement complexe qui, autrement, ralentirait les améliorations de la fusée. .
Alors que le Terran 1 consommable est conçu pour transporter 2 755 livres (1 250 kg) de satellites en orbite terrestre basse (LEO), la demande décroissante pour cette classe de lanceurs a conduit Relativity Space à développer une fusée réutilisable plus grande et imprimée en 3D – le Terran R – qu’il prévoit de voler en 2024.
La demande actuelle est motivée par les soi-disant plans de méga-constellation d’entreprises telles que SpaceX, OneWeb et Amazon de Jeff Bezos pour déployer des dizaines de milliers de satellites diffusant Internet vers LEO au cours des prochaines années.
SpaceX fait voler ses propres fusées lourdes pour mettre son réseau Starlink en orbite, tandis que OneWeb et Amazon prévoient d’utiliser de grandes fusées similaires de diverses sociétés de lancement pour leurs propres satellites. OneWeb lancera ses satellites de nouvelle génération sur Terran R de Relativity Space, ont annoncé les sociétés l’année dernière.
Relativity Space, dont le siège est à Long Beach, en Californie, a environ 1,65 milliard de dollars de contrats de lancement sécurisés pour ses deux fusées, la majeure partie de ces revenus étant attribuable au plus grand Terran R.
Alors que la demande du marché pour des fusées comme Terran 1 s’est affaiblie, Brost a déclaré que les prochains vols de la fusée éclaireront la conception de Terran R.
Lorsqu’on lui a demandé si Relativity Space vendait toujours Terran 1 à ses clients, Brost a déclaré que la société « continue de parler aux gens des deux véhicules ».