© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le ministre britannique sans portefeuille Nadhim Zahawi regarde devant le siège du Parti conservateur à Londres, en Grande-Bretagne, le 23 janvier 2023. REUTERS / Henry Nicholls
Par Alistair Smout
LONDRES (Reuters) – Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a limogé dimanche le président du Parti conservateur Nadhim Zahawi après qu’une enquête a révélé qu’il avait commis une grave infraction en n’étant pas ouvert au sujet d’une enquête fiscale, le dernier scandale à avoir frappé l’un des principaux ministres de Sunak.
Sunak avait initialement soutenu Zahawi avant d’ordonner à un conseiller indépendant d’enquêter sur des questions concernant ses affaires fiscales après qu’il soit apparu que Zahawi avait réglé une enquête de l’autorité fiscale britannique HMRC l’année dernière.
Zahawi a déclaré que l’administration fiscale avait jugé qu’il avait été « négligent » dans ses déclarations mais qu’il n’avait pas délibérément commis d’erreur pour payer moins d’impôts, confirmant qu’il avait payé une pénalité au HMRC.
La conseillère indépendante de Sunak, Laurie Magnus, a déclaré que Zahawi n’avait pas déclaré que ses affaires fiscales faisaient l’objet d’une enquête lorsqu’il a été brièvement nommé ministre des Finances l’année dernière, et n’a pas divulgué de détails lorsque Sunak l’a nommé à son poste actuel.
« Après l’achèvement de l’enquête du conseiller indépendant … il est clair qu’il y a eu une grave violation du code ministériel », a déclaré Sunak dans une lettre à Zahawi.
« En conséquence, je vous ai informé de ma décision de vous retirer de votre poste au sein du gouvernement de Sa Majesté. »
La réponse de Zahawi à Sunak ne mentionnait ni le HMRC ni l’enquête d’un conseiller indépendant. Il s’est dit préoccupé par la conduite de certains dans les médias ces dernières semaines et a déclaré qu’il soutiendrait le programme de Sunak en tant que législateur d’arrière-ban.
« Je suis désolé pour ma famille pour le bilan que cela leur a fait subir », a-t-il déclaré.
C’est un revers à la tentative de Sunak de réinitialiser le gouvernement après une année chaotique qui a vu trois premiers ministres britanniques différents. Une enquête sur les brimades présumées du vice-Premier ministre Dominic Raab est en cours et pourrait causer de nouveaux maux de tête.
Un législateur conservateur a déclaré que le limogeage de Zahawi était « clairement la bonne décision », ajoutant que Zahawi « aurait dû démissionner pour éviter l’embarras ».
« Raab est plutôt différent », a déclaré le législateur, qui a requis l’anonymat. « L’intimidation d’un homme est la direction ferme d’un autre. » Raab a nié les allégations d’intimidation.
Le Parti travailliste d’opposition a déclaré que Sunak avait fait preuve de faiblesse dans la manière dont il avait traité les affaires Zahawi et Raab.
« Il est vital que nous obtenions maintenant des réponses sur ce que Rishi Sunak savait et quand l’a-t-il su », a déclaré dimanche la porte-parole du Labour pour l’éducation, Bridget Phillipson.
Le limogeage de Zahawi intervient alors que le gouvernement de Sunak, confronté à une inflation élevée depuis des décennies et à une vague de grèves du secteur public, traîne mal dans les sondages d’opinion avant les élections prévues en 2024.
DÉCLARATION PUBLIQUE FAUX
Magnus a déclaré que les détails de la propre enquête du HMRC – concernant la cofondation par Zahawi en 2000 de la société de sondage d’opinion YouGov, et le nombre d’actions que son père avait prises pour soutenir son lancement – sortaient du cadre de sa propre enquête.
Mais il a constaté que Zahawi n’avait pas déclaré l’enquête du HMRC sur les affaires, ni reconnu qu’il s’agissait d’une affaire sérieuse. Zahawi avait qualifié les rapports de juillet dernier sur ses affaires fiscales de « clairement diffamatoires ».
Zahawi n’a corrigé le dossier que la semaine dernière, lorsqu’il a déclaré qu’il était parvenu à un accord avec les autorités.
« Je considère que ce retard dans la correction d’une fausse déclaration publique est incompatible avec l’exigence d’ouverture », a déclaré Magnus dans une lettre à Sunak.
Il a ajouté que Zahawi avait montré « un respect insuffisant » pour l’exigence « d’être honnête, ouvert et un leader exemplaire par son propre comportement ».
Zahawi est devenu ministre des Finances après la démission de Sunak en juillet de l’année dernière, ce qui a contribué à mettre fin au scandale du premier ministre de Boris Johnson.
Lorsqu’il a remplacé Liz Truss au poste de Premier ministre après son bref mais tumultueux passage au pouvoir, Sunak a promis que « ce gouvernement fera preuve d’intégrité, de professionnalisme et de responsabilité à tous les niveaux ».
Mais le redémarrage a démarré de manière délicate. Parallèlement aux enquêtes sur Zahawi et Raab, Sunak a reconduit le ministre de l’Intérieur Suella Braverman cinq jours seulement après que Truss l’ait limogée pour avoir enfreint le code ministériel relatif aux règles de sécurité, tandis qu’en novembre, le ministre Gavin Williamson a démissionné suite à des allégations d’intimidation.
Lorsqu’on lui a demandé si les politiciens conservateurs suivaient systématiquement leur propre ensemble de règles, le ministre principal Michael Gove a déclaré qu’il y avait « toujours des gens qui échoueraient ».
« Parce que quelqu’un commet un manquement ou un péché, cela ne devrait pas automatiquement être considéré comme une opportunité de damner toute une organisation », a-t-il déclaré à la BBC.