L’agence spatiale a tenté le premier test de ce type il y a deux semaines pour voir si, à l’avenir, un rocher tueur pourrait être poussé hors du chemin de la Terre.
« Cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers nous réserve », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un briefing au siège de la NASA à Washington.
Le vaisseau spatial Dart a creusé un cratère dans l’astéroïde Dimorphos le 26 septembre, projetant des débris dans l’espace et créant une traînée de poussière et de gravats semblable à une comète s’étendant sur plusieurs milliers de kilomètres.
Il a fallu des jours d’observations au télescope depuis le Chili et l’Afrique du Sud pour déterminer à quel point l’impact a modifié la trajectoire de l’astéroïde de 160 mètres autour de son compagnon, une roche spatiale beaucoup plus grosse.
Avant l’impact, la lune a mis 11 heures et 55 minutes pour faire le tour de son astéroïde parent. Les scientifiques avaient espéré gagner 10 minutes, mais Nelson a déclaré que l’impact avait raccourci l’orbite de l’astéroïde d’environ 32 minutes.
Aucun des deux astéroïdes ne constituait une menace pour la Terre – et ce n’est toujours pas le cas alors qu’ils poursuivent leur voyage autour du soleil. C’est pourquoi les scientifiques ont choisi la paire pour la première tentative au monde de modifier la position d’un corps céleste.
« Nous imaginons cela depuis des années et le voir enfin devenir réel est vraiment un plaisir », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme de la NASA.
Lancé l’année dernière, le Dart de la taille d’un distributeur automatique – abréviation de Double Asteroid Redirection Test – a été détruit lorsqu’il a percuté l’astéroïde à 11 millions de kilomètres à 22 500 km/h.
Cet ensemble inhabituel d’anneaux de poussière imbriqués prend huit ans pour se former
Le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland a construit le vaisseau spatial et géré la mission de 325 millions de dollars (518,1 millions de dollars).
« C’est un résultat très excitant et prometteur pour la défense planétaire », a déclaré Nancy Chabot du laboratoire.