Le président américain Joe Biden a limogé l’architecte du Capitole (AOC), une figure responsable de l’entretien et de l’exploitation des bâtiments qui abritent le Congrès et d’autres bureaux gouvernementaux clés, au milieu des critiques selon lesquelles il aurait abusé de sa position.
J Brett Blanton, un ingénieur civil nommé à ce poste sous l’ancien président Donald Trump, a fait face à des accusations de « violations administratives, éthiques et politiques », ainsi qu’à une condamnation bipartite pour ses actions lors de l’attaque du Capitole le 6 janvier 2021.
Son licenciement lundi est intervenu peu de temps après que le républicain du Wisconsin Bryan Steil, président du comité d’administration de la Chambre des représentants, a lancé un appel à Blanton pour qu’il « démissionne immédiatement ».
Le plus grand républicain de la Chambre, le président Kevin McCarthy, a également déclaré lundi que soit Blanton devrait quitter ses fonctions « soit le président Biden devrait le destituer immédiatement ».
« L’architecte du Capitole, Brett Blanton, n’a plus ma confiance pour continuer dans son travail », a écrit McCarthy sur Twitter lundi.
Le tollé survient après que Blanton a affronté le comité d’administration de la Chambre jeudi, révélant qu’il avait choisi de rester à l’écart du Capitole après avoir appris que des partisans du président Trump avaient pris d’assaut le bâtiment, forçant les législateurs à fuir.
« Pour chaque employé qui travaille sur ce campus, qu’il s’agisse de personnel de maintenance ou de membres du Congrès, ce fut une journée très difficile. Journée très, très difficile. Une journée mortelle », a déclaré la représentante californienne Norma Torres, une démocrate, à Blanton lors de l’audience.
Torres a rappelé comment, le 6 janvier 2021, elle et certains de ses collègues étaient «bloqués» sur un balcon, se cachant face cachée tandis que le seul policier à proximité avait du mal à fermer une porte voisine. L’officier, a-t-elle dit, n’était pas équipé des clés appropriées.
« Je suis outré que vous soyez dans un endroit confortable, monsieur, alors que nous autres pensions à mourir ce jour-là et comment nous allions en sortir vivants ce jour-là. C’est scandaleux que vous n’ayez pas été là », a déclaré Torres.
Blanton avait expliqué qu’il n’était pas venu au Capitole ce jour-là parce qu’il avait prévu de « télétravailler » à la place dans le cadre des politiques COVID-19 de son bureau.
L’audience du comité fait suite à un rapport de violations de l’éthique contre Blanton du Bureau de l’inspecteur général. Le rapport, publié l’année dernière, détaille comment Blanton aurait « abusé de son autorité, abusé des biens du gouvernement et gaspillé l’argent des contribuables ».
Le rapport commence par expliquer qu’en 2021, le Bureau de l’inspecteur général a reçu « une plainte d’un citoyen privé » selon laquelle un Black Ford Explorer appartenant au gouvernement « sortait du garage » dans un magasin Virginia Walmart « à un taux de vitesse élevé », d’une manière décrite comme « extrêmement téméraire ».
La fille adulte de Blanton, Reilly Blanton, a été identifiée comme étant la conductrice du véhicule. Le rapport poursuit en expliquant qu’il existe des « preuves accablantes » que la famille de Blanton « a continuellement abusé » des véhicules destinés à l’usage du gouvernement.
Il indique que la famille a parcouru environ 47 139 km (29 291 miles) sur les véhicules – le triple de l’estimation pour un usage officiel – pour les voyages, y compris «les voyages de week-end dans une brasserie artisanale, les voyages hors de la ville et l’utilisation générale de la famille». Reilly Blanton, selon le rapport, a également utilisé les ressources du bureau gouvernemental pour « l’essence gratuite ».
Le rapport décrit également les violations présumées de l’éthique, notamment le fait que Blanton a donné « des informations trompeuses et fausses » au Bureau de l’inspecteur général « à plusieurs reprises ».
Il détaille un autre cas où l’épouse de Blanton, Michelle Blanton, a proposé des visites du Capitole alors que le bâtiment était fermé au public pendant la pandémie de COVID-19. Sur ses réseaux sociaux, elle aurait écrit : « Contactez-moi pour une visite privée. Tous les PATRIOTS acceptés !
Le rapport précise que les photos qu’elle a publiées et les messages qu’elle a écrits n’enfreignaient pas la politique gouvernementale. Mais, ajoute-t-il, « offrir des visites privées du Capitole des États-Unis crée l’apparence d’une irrégularité et utilise une position publique à des fins privées, ce qui est une violation de la politique de l’AOC ».
Lors de l’audience de jeudi, Blanton a nié les allégations, utilisant sa déclaration liminaire pour dénoncer les conclusions de l’inspecteur général. Il a déclaré que le rapport était rempli « d’erreurs, d’omissions, de descriptions erronées, d’inexactitudes et de déclarations conclusives manquant de preuves ».
« Compte tenu des défis incroyables que l’agence a surmontés au cours des deux dernières années, je suis frustré par la distraction actuelle créée par le rapport de l’inspecteur général concernant l’exécution de mes responsabilités à ce poste », a-t-il déclaré jeudi. « Je rejette de tout cœur toute affirmation selon laquelle j’ai eu un comportement contraire à l’éthique pendant mon service dans ce pays. »
Blanton a été nommé architecte du Capitole en décembre 2019 et est la 12e personne à occuper ce poste. Selon l’audience de jeudi, l’architecte du Capitole supervise environ 2 400 employés et un budget de fonctionnement annuel de plus d’un milliard de dollars.
Une partie de la mission du département est d’aider à superviser la sécurité sur le campus du gouvernement : dans son rôle d’architecte du Capitole, Blanton est l’un des trois seuls membres votants du conseil de police du Capitole.
Le poste relève directement du président américain, qui est la seule autorité habilitée à révoquer l’architecte du Capitole.