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Le président de la Réserve fédérale, Jerome H. Powell, a déclaré mardi que si le marché du travail américain se renforce davantage dans les mois à venir ou si les chiffres de l’inflation s’accélèrent, la Fed pourrait devoir augmenter son taux d’intérêt de référence plus haut qu’elle ne le prévoit actuellement.
Les remarques de Powell ont suivi le rapport à succès du gouvernement la semaine dernière selon lequel les employeurs ont créé 517 000 emplois en janvier, soit près du double du gain de décembre. Le taux de chômage est tombé à son plus bas niveau en 53 ans, à 3,4 %.
« La réalité est que si nous continuons à obtenir des rapports solides sur le marché du travail ou des rapports sur l’inflation plus élevée, il se peut que nous devions augmenter les taux plus » que ce qui est maintenant prévu, a déclaré Powell dans des remarques au Economic Club de Washington.
Bien que les pressions sur les prix s’atténuent et que Powell ait déclaré qu’il envisageait une baisse « significative » de l’inflation cette année, il a averti que jusqu’à présent, la banque centrale ne voyait que « les tout premiers stades de la désinflation ». Il a un long chemin à parcourir.
Même si la Fed a relevé ses taux de manière spectaculaire – de 4,5 points de pourcentage, dans une fourchette de 4,5 % à 4,75 %, la hausse la plus rapide en quatre décennies – le marché du travail est resté étonnamment résistant. De plus, l’inflation, bien qu’encore élevée, a ralenti à un taux d’une année à l’autre de 6,5 % en décembre, contre 9,1 % en juin.
Le ralentissement de l’inflation, même si l’économie est restée saine, a fait naître l’espoir sur les marchés financiers que la Fed pourrait être en mesure d’atteindre son objectif sans avoir à augmenter les taux d’emprunt au point de provoquer une forte récession.
Mais Powell a écarté cette notion mardi.
« On s’attendait à ce que cela disparaisse rapidement et sans douleur », a déclaré Powell. « Je ne pense pas que ce soit du tout garanti. »
Au lieu de cela, il a averti que, selon son estimation, « cela prendra du temps, et nous devrons augmenter davantage les tarifs, puis nous devrons regarder autour de nous et voir si nous en avons fait assez ».
L’inflation a ralenti en même temps que le taux de chômage a diminué – une tendance qui défie la plupart des modèles économiques. Powell a déclaré que ce phénomène reflète la nature unique de l’économie américaine post-pandémique.
« C’est juste confondre toutes sortes de tentatives pour prédire ce qu’il va faire », a-t-il déclaré.
Les remarques de Powell mardi ont suivi la note modérément optimiste qu’il a émise lors d’une conférence de presse la semaine dernière. S’adressant alors aux journalistes, Powell a noté que l’inflation élevée avait commencé à s’atténuer et a déclaré qu’il pensait que la Fed pourrait maîtriser la flambée des prix sans provoquer une profonde récession impliquant des vagues de licenciements.
Mais le président de la Fed a averti que le marché du travail était toujours déséquilibré, avec une forte demande de main-d’œuvre et trop peu de travailleurs dans de nombreuses industries, ce qui a conduit les employeurs à augmenter fortement les salaires, une tendance qui pourrait contribuer à maintenir l’inflation à un niveau élevé.
Certains responsables de la Fed ont déjà déclaré que le rapport sur l’emploi plus fort que prévu rendait plus probable que la banque centrale doive continuer à augmenter son taux de référence, ce qui affecte les taux de nombreux prêts à la consommation et aux entreprises.
Neel Kashkari, président de la Federal Reserve Bank de Minneapolis, a déclaré mardi matin dans une interview à CNBC que le gain démesuré d’embauches de janvier montrait que la hausse des taux de la Fed n’avait jusqu’à présent eu qu’un effet limité sur le ralentissement de l’économie.
« Nous devons augmenter les taux de manière agressive », a déclaré Kashkari, « pour plafonner l’inflation, puis laisser la politique monétaire faire son chemin dans l’économie ».
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