Le procès d’un éditeur de journaux de Hong Kong qui a été arrêté lors d’une répression contre le mouvement pro-démocratie de la ville a été reporté jeudi après que le chef du territoire a demandé à la Chine de l’empêcher essentiellement d’engager un avocat de la défense britannique.
Jimmy Lai, 74 ans, risque une peine d’emprisonnement à perpétuité s’il est reconnu coupable en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par le Parti communiste chinois au pouvoir à l’ancienne colonie britannique. Le gouvernement de Hong Kong s’est opposé après que les juges ont approuvé lundi le projet de Lai d’embaucher Timothy Owen, un avocat chevronné des droits de l’homme.
Le chef de l’exécutif John Lee a demandé à la législature cérémonielle chinoise de décider si les avocats étrangers qui n’exerçaient pas normalement à Hong Kong pouvaient être rejetés pour des affaires de sécurité nationale.
Pékin a imposé la loi sur la sécurité après les manifestations pro-démocratie qui ont commencé en 2019. Si Pékin intervient, ce serait la sixième fois que le gouvernement national dirigé par les communistes interviendrait dans les affaires juridiques de la ville.
Lai, le fondateur du quotidien Apple Daily, aujourd’hui disparu, est accusé d’avoir conspiré pour appeler à l’imposition de sanctions ou d’un blocus ou de se livrer à des activités hostiles contre Hong Kong ou la Chine. Il fait également face à une accusation de collusion avec des forces étrangères pour mettre en danger la sécurité nationale, et à une accusation distincte de sédition en vertu d’une loi de l’époque coloniale qui est de plus en plus utilisée pour étouffer la dissidence.
Fin novembre, 25 personnes avaient été condamnées en vertu de la loi, qui interdit la subversion, les activités indépendantistes, la collusion avec les « forces étrangères » et le terrorisme, selon le bureau de la sécurité.
La plus haute cour de Hong Kong a rejeté lundi les objections du gouvernement contre l’autorisation de Lai d’embaucher Owen pour des raisons de sécurité comme « indéfinies et non fondées ».
Jeudi, les juges dans l’affaire Lai ont approuvé une demande du ministère de la Justice de reporter le procès pendant une courte période alors que la ville attend la décision de Pékin sur la demande de Lee. La prochaine audience est prévue le 13 décembre.
Lee, l’ancien chef de la sécurité de Hong Kong qui a supervisé la répression, a déclaré mardi que Pékin était très préoccupé et agirait « dès que possible », mais n’a donné aucun délai pour une interprétation qui annulerait le jugement antérieur du tribunal.
Hong Kong s’est vu promettre un « haut degré d’autonomie » lors de son retour à la Chine en 1997, mais Pékin et ses alliés locaux ont fait reculer les droits civils à l’occidentale, érodant l’attrait du territoire en tant que centre d’affaires mondial.
Owen n’a pas comparu devant le tribunal parce que le département de l’immigration a retenu sa demande de prolongation de son visa de travail, a déclaré l’avocat de Lai. L’avocat britannique a actuellement un visa pour une autre affaire, a-t-il ajouté.
Le département de l’immigration a déclaré à AP qu’il ne commenterait pas les cas individuels. Il a déclaré qu’il agissait conformément à la loi et aux politiques pertinentes lors du traitement des demandes et jugeait chaque cas selon ses mérites individuels.
Mardi, Hong Kong Bar Assn. Le président Victor Dawes a exhorté le comité permanent de l’Assemblée populaire nationale à exercer son pouvoir d’interpréter la loi avec parcimonie. Il a déclaré que les tribunaux locaux pourraient clarifier toute ambiguïté à l’avenir.
Le bureau de liaison de Pékin à Hong Kong et le bureau des affaires de Hong Kong et Macao ont soutenu la position de Lee dans des déclarations lundi.