Le procès vise à restaurer la rivière sèche Kern à Bakersfield

Des groupes de conservation vont devant les tribunaux pour tenter de ramener une rivière qui coule à Bakersfield, où pendant des années, tant d’eau a été détournée dans des canaux pour approvisionner les fermes que la rivière Kern est généralement réduite à un lit de rivière sec et sablonneux.

Six groupes environnementaux ont poursuivi la ville de Bakersfield, affirmant que continuer à autoriser les détournements d’eau en amont de la ville nuit à l’environnement et à la communauté.

« La rivière est juste dans un état d’effondrement total », a déclaré Kelly Damian, porte-parole du groupe Bring Back the Kern. « C’est évident pour quiconque va et regarde simplement la rivière. C’est sec. C’est mort. C’est à l’abandon. C’est un fléau pour la communauté au lieu de ce qu’il devrait être.

Damian, une enseignante du secondaire, court souvent sur une piste cyclable au bord du lit de la rivière desséchée, où elle voit des arbres desséchés qui sont morts ou meurent par manque d’eau.

« C’est très déséquilibré », a déclaré Damian. « Nous voulons vraiment voir l’eau couler à travers la rivière. »

Les plaignants soutiennent que permettre aux détournements d’eau d’assécher la rivière viole la doctrine de la confiance publique de la Californie, le principe selon lequel certaines ressources naturelles doivent être préservées pour le public.

Si les militants l’emportent dans l’affaire, cela pourrait aider à restaurer une rivière qui coule dans le centre-ville de Bakersfield et créer un précédent pour des protections supplémentaires pour les rivières et les ruisseaux dans d’autres parties de la Californie qui ont été fortement exploitées et ravagées par des années de sécheresse et les effets du changement climatique .

« Il y a beaucoup de rivières en Californie qui sont détournées et endiguées et qui sont pratiquement détruites », a déclaré Adam Keats, un avocat représentant les groupes. « Si nous pouvons redonner vie à la rivière Kern à travers le centre de la ville de Bakersfield, nous pouvons le faire n’importe où. »

La rivière Kern tombe en cascade de la Sierra Nevada et émerge d’un canyon escarpé. Il y a des décennies, le Kern traversait Bakersfield. Mais tant d’eau est détournée dans les canaux pour approvisionner les terres agricoles que la rivière atteint désormais rarement au-delà du côté nord-est de la ville.

En aval des barrages de dérivation, le dernier cours d’eau s’assèche et disparaît.

Au lieu de cela, l’eau s’écoule dans des canaux vers des fermes qui produisent des amandes, des pistaches, des raisins, des oranges et d’autres cultures.

L’année dernière, des militants de Bring Back the Kern et d’autres groupes ont cherché à sécuriser l’eau de la rivière alors que le Conseil national de contrôle des ressources en eau examinait un différend de longue date sur les droits à l’eau. Mais un agent d’audience nommé par l’État a refusé d’examiner la doctrine de la confiance du public pour le moment.

Les groupes environnementaux ciblent désormais plutôt les détournements de la ville de la rivière. Ils soutiennent dans le procès, qu’ils ont déposé le 30 novembre devant la Cour supérieure du comté de Kern, que la ville a «créé une nuisance publique» en détournant l’eau et en asséchant la rivière «sans aucune analyse des impacts sur les utilisations et les ressources de confiance du public. ”

Les groupes environnementaux – qui comprennent également le Center for Biological Diversity, la Kern River Parkway Foundation, Water Audit California, le Sierra Club et la Kern Audubon Society – exhortent le tribunal à ordonner à la ville de libérer suffisamment d’eau pour « éviter des dommages irréparables » et  » fournir des débits pour le passage et l’habitat du poisson.

Les groupes veulent que la ville commence à détourner l’eau d’un endroit plus en aval, de l’autre côté de la ville, permettant ainsi à la rivière de traverser la communauté.

« Tout ce qu’ils ont à faire est de détourner l’eau plus près du fond de la vallée et de ne pas la détourner au-dessus de la ville », a déclaré Keats. « C’est un changement très faisable que la ville peut faire. »

Le procès, bien que dirigé contre la ville, répertorie également les districts d’irrigation agricole qui reçoivent de l’eau comme parties ayant des intérêts dans l’affaire, parmi lesquels le district de stockage d’eau de Kern Delta, le district de stockage d’eau de North Kern et le district de stockage d’eau de Rosedale-Rio Bravo.

La ville exploite ses propres barrages qui détournent l’eau de la rivière et a des contrats pour fournir de l’eau aux districts agricoles.

Keats a déclaré, cependant, que ces contrats « ne l’emportent pas sur la doctrine de la confiance publique » et que la ville viole ses obligations en autorisant des dérivations qui assèchent la rivière.

Colin Pearce, un avocat représentant Bakersfield, a déclaré que la ville ne commenterait pas l’affaire pour le moment. Les représentants des districts agricoles de l’eau ont refusé de parler de l’affaire ou n’ont pas répondu aux e-mails.

Le procès résume l’histoire de la prise d’eau de la rivière Kern, qui remplissait historiquement deux lacs peu profonds et de vastes zones humides dans le sud de la vallée de San Joaquin. Il explique comment un accord de 1888 entre les riches barons fonciers Henry Miller et James Haggin a divisé les parts de la rivière, et comment cet accord a été élargi et modifié au fil des ans.

Miguel Rodriguez traverse la rivière Kern à la réserve Panorama Vista, où la rivière Kern se termine et s’assèche sur cette photo de 2021.

(Gary Coronado / Los Angeles Times)

Au cours du siècle dernier, alors que davantage d’eau était prélevée de la rivière pour agrandir les fermes, les lacs Buena Vista et Kern se sont asséchés et ont été transformés en terres agricoles. Au nord, le lac Tulare – qui était autrefois le plus grand lac d’eau douce à l’ouest du Mississippi – s’est également asséché dans les années 1930, les rivières de la vallée étant fortement utilisées pour l’agriculture.

Depuis 1976, la ville possède plusieurs déversoirs le long de la rivière Kern et est chargée d’administrer les détournements d’eau. Une partie de l’eau est utilisée dans la ville, mais une grande partie est destinée à l’agriculture.

« Nous pouvons remettre une rivière à travers Bakersfield, et nous pouvons toujours laisser ces entreprises continuer à cultiver et gagner de l’argent », a déclaré Keats. « Il n’y a aucune raison pour que ce soit l’un ou l’autre. »

D’autres affaires judiciaires similaires sont en cours ailleurs en Californie. Keats travaille sur deux affaires impliquant des problèmes de confiance du public, l’une relative à la rivière Merced et l’autre à la rivière Santa Clara.

« Je pense qu’il y a quelque chose de très important à dire, en tant que communauté et en tant que société, que nous n’allons pas sacrifier nos rivières qui traversent nos communautés », a déclaré Keats.

Damian et d’autres résidents affirment que le fait que l’eau coule à travers Bakersfield restaurerait l’écosystème de la rivière et alimenterait un corridor vert au cœur de la ville, permettant aux gens de patauger, de faire du kayak et de pique-niquer régulièrement sur les berges, comme ils le faisaient il y a des décennies.

Damian, qui vit à Bakersfield depuis 16 ans, s’est dite profondément inquiète de voir la rivière complètement asséchée, son écosystème desséché se détériorant.

« Les habitants de cette ville méritent une rivière », a déclaré Damian. « Je pense qu’il y a un sentiment de dignité qui peut être restauré lorsque nous restaurons la rivière, car lorsqu’ils ont asséché cette rivière, ils ont vraiment coupé le cœur de la ville. »

Elle a dit que l’industrie agricole peut continuer à avoir de l’eau, mais changer le point où l’eau est prélevée améliorerait considérablement la rivière et la vie dans la ville.

Damian a déclaré que l’utilisation de toute la rivière a créé une « zone morte massive » et influencé la façon dont les gens voient Bakersfield.

« Je pense que nous avons été extraits depuis assez longtemps », a déclaré Damian. « Et je pense qu’il est temps de redonner, de faire de la restauration et de faire de la guérison dans cet endroit. »