EDe temps en temps, quelque chose d’étrange se produit entre le Royaume-Uni et l’UE : les adversaires d’autrefois deviennent des alliés. Cela s’est produit lorsque Theresa May est revenue de Bruxelles avec un accord en 2018. Et cela s’est reproduit lundi alors qu’Ursula von der Leyen et « cher Rishi » sont apparus ensemble à Windsor. Le premier ministre a pris un énorme pari politique et électoral. Et seul le temps dira si cela sera payant.
Tout d’abord. Il s’agit d’un accord intelligent qui répond à bon nombre des préoccupations du Royaume-Uni concernant le fonctionnement du protocole d’Irlande du Nord existant d’une manière acceptable pour l’UE. Ce n’est pas une mince affaire. Des solutions astucieuses ont été trouvées à des problèmes apparemment insolubles, qu’il s’agisse de médicaments ou de saucisses. Bien sûr, cela ne veut pas forcément dire grand-chose. L’accord de May était un chef-d’œuvre de quadrature du cercle, pour tout le bien qu’il lui a fait.
Et, sous la tournure, il y a des aspects de l’accord qui ne sont pas tout ce qu’ils sont décrits. Il est peu probable que le «frein Stormont» soit autant utilisé. Le gouvernement lui-même admet qu’il s’agit du « dernier mécanisme disponible » pour traiter les actes de l’UE mis à jour ou remplacés qui auront (selon les termes de l’UE) « un impact significatif spécifique à la vie quotidienne de l’Irlande du Nord d’une manière susceptible de persister ». Son utilisation déclenchera par ailleurs un long processus de négociation, et pourra inciter l’UE à prendre légitimement des « mesures correctives appropriées ». Curieux type de frein.
Tout cela étant dit, je dois admettre que j’ai sous-estimé le premier ministre. Que ce soit par chance ou par jugement ou une combinaison des deux, il a conclu son accord à un moment où l’opposition au sein de son parti s’est largement évaporée. Que ce soit à cause de l’ennui avec le Brexit, d’une perception que ce leader ne peut pas être remplacé, ou de la prévalence d’autres préoccupations (net zéro, Chine, fiscalité), le feu semble s’être éteint de nombreux ventres de Brexiters.
La stratégie de Sunak est claire. Il s’érige en Premier ministre pragmatique pratiquant des politiques d’adultes visant à faire avancer les choses. Les avantages potentiels de cette approche sont clairs. Cela lui a permis de « faire avancer le Brexit » d’une manière qu’aucun de ses prédécesseurs n’a réussi. Cela coupe également le terrain du Brexit sous les pieds du Labour. Il est maintenant difficile de manœuvrer le proverbial fag paper entre les positions conservatrices et travaillistes sur le Brexit – ne retenez pas votre souffle en attendant les affiches électorales « Nous signerons un accord sur les mesures sanitaires et phytosanitaires – ils ne le feront pas ».
Troisièmement, la résolution de l’impasse sur le protocole ouvre la voie à des gains faciles. La réadmission au programme de recherche Horizon en est une. Le potentiel d’un sommet fructueux (ne serait-ce qu’en termes rhétoriques) avec le président Macron en est un autre. À plus long terme, la normalisation des relations (rappelez-vous, la Commission européenne avait demandé au personnel de limiter leurs réunions avec leurs homologues britanniques) permettra une collaboration plus efficace à tous les niveaux, notamment en ce qui concerne la gestion de la guerre en Ukraine.
Et enfin, bien sûr, les Britanniques ne se soucient pas vraiment du protocole. Ils ne se soucient même plus tant du Brexit – qui ne figure plus parmi les 10 principaux sujets de préoccupation du public. Sunak bénéficiera probablement d’être perçu comme se concentrant sur les problèmes qui les intéressent, plutôt que de mener une guerre avec Bruxelles sur un problème dont peu se soucient en dehors de l’Irlande du Nord.
Pourtant, les opportunités s’accompagnent de risques. La stratégie de Sunak est conçue autour du message implicite que Boris Johnson était vraiment un peu inutile. Ce style sur le fond n’est pas une façon de gouverner. Que le peuple britannique a besoin d’un responsable sérieux pour faire avancer les choses et répondre à ses priorités. Il semble s’en être tiré jusqu’à présent, mais cela ne fera qu’enflammer l’opinion des alliés de Johnson sur les bancs derrière lui.
Et il y a des luttes à venir. Un budget qui ne réduit pas les impôts irritera bon nombre des mêmes gens. Tout comme la décision que Sunak semble maintenant destinée à prendre pour ne pas aller de l’avant avec la liquidation de pans entiers du droit européen à la fin de cette année (pourquoi consacrer tant de temps et d’énergie à renforcer la confiance avec l’UE maintenant si vous envisagez de tout gaspiller dans un quelques mois ?). Le premier ministre semble avoir gagné cette bataille avec son parti, mais il y a peut-être plus à venir.
Ensuite, il y a le calcul électoral. Le Brexit est l’enjeu qui a uni la coalition que Boris Johnson a réunie en décembre 2019. Cela ne veut pas dire que les électeurs du congé sont opposés à un certain rapprochement avec l’UE : 57 % sont favorables à un rapprochement. Cela étant dit, la question demeure de savoir comment, étant donné que le Brexit n’est plus une ligne de démarcation entre les parties et que le Premier ministre semble déterminé à établir une relation de collaboration plutôt que de concurrence avec Bruxelles, il peut maintenir ce groupe difficile à manier ensemble.
En fin de compte, bien sûr, l’efficacité de la stratégie de Sunak dépend de sa capacité à livrer. Son rapprochement avec l’UE n’aura pas d’impact sérieux sur l’état de l’économie britannique. Et d’ailleurs, un bon sommet avec Macron ne résoudrait pas non plus la crise des petits bateaux. Mais il s’est dégagé un peu d’espace avec son cadre de Windsor, a évité une confrontation avec l’UE, l’a neutralisé en tant qu’enjeu électoral et, pour l’instant du moins, a gagné les applaudissements de la plupart de ses collègues. Ce qui, au minimum, est un bon début.