Le nouvel équipage est arrivé à la Station spatiale internationale la semaine dernière, tout sourire et cheveux flottants. Il y a eu, comme d’habitude, une petite cérémonie de bienvenue, avec des remarques sincères des nouveaux arrivants diffusées en direct pour les personnes qu’ils ont laissées sur Terre. Quelques-uns des astronautes flottaient au-dessus des autres et se retournaient, suspendus comme des chauves-souris, afin que leurs visages rayonnants s’intègrent dans le cadre.
Mais ce dernier voyage était différent : pour la première fois, un cosmonaute russe s’était rendu à la station spatiale à bord d’une capsule américaine SpaceX lancée en orbite depuis la Floride. Le trajet était le résultat d’un nouvel accord d’échange de siège entre les États-Unis et la Russie. Avant 2020, lorsque la NASA a commencé à utiliser SpaceX pour atteindre l’ISS, l’agence spatiale s’était appuyée uniquement sur le système de transport d’astronautes russe, le Soyouz, payant des millions de dollars par siège. Désormais, les astronautes américains voleront sur Soyouz et les cosmonautes russes sur SpaceX, sans échange d’argent entre les deux pays.
Les programmes spatiaux russe et américain sont enchevêtrés depuis le début, et ils restent liés maintenant, alors même que les relations entre les deux pays se détériorent en raison de la guerre en cours en Ukraine. Les deux n’ont d’autre choix que de travailler ensemble : l’ISS est un espace partagé, avec les États-Unis et la Russie ses principaux partenaires et la Russie responsable du maintien de l’orbite de la station.
Au-delà de l’ISS, cependant, le portefeuille spatial de la Russie n’est pas si grandiose de nos jours. Bien que les cosmonautes volent régulièrement en orbite, la Russie n’a pas de rover sur la face cachée de la Lune, comme la Chine, ni d’orbiteurs autour de Mars, comme l’Inde et les Émirats arabes unis. Il n’a pas de flotte de télescopes spatiaux comme les États-Unis. L’Union soviétique a été la première à envoyer un être humain dans l’espace, il y a des décennies, et ses premières réalisations sont une fierté nationale. Mais le programme spatial russe est au point mort depuis des années, en proie à des budgets épars. Et c’était avant l’assaut de Vladimir Poutine contre l’Ukraine : certains des plans spatiaux que le pays avait encore en préparation s’effondrent. Aujourd’hui, l’effort spatial russe est peut-être plus à la dérive que jamais.
Tous les satellites autour de la Terre, des milliers et des milliers d’entre eux, qu’ils soient de type navigation ou espion, peuvent retracer leur histoire jusqu’à Spoutnik. Lorsque l’Union soviétique a lancé le premier satellite artificiel en orbite il y a 65 ans, elle a inauguré une nouvelle ère technologique et donné le ton à la course à l’espace. En quelques années, l’Union soviétique avait commencé à lancer des engins spatiaux sur la Lune, où ils se sont intentionnellement écrasés à la surface, saupoudrant du matériel sur le régolithe dans une première très explosive. En 1961, Youri Gagarine est devenu le premier humain à voyager dans l’espace, battant les Américains de moins d’un mois. Mais à la fin de la décennie, les États-Unis avaient effectivement remporté la course : lorsque les astronautes américains se sont lancés sur la Lune, l’Union soviétique essayait encore de trouver un moyen d’empêcher l’explosion de sa fusée.
Au cours des années suivantes, les Soviétiques ont mis le tout premier atterrisseur sur Mars, qui a transmis pendant environ 20 secondes avant de se couper, et a envoyé une série de missions sur Vénus. Ils ont construit leur propre navette spatiale, qui n’a volé qu’une seule fois, et ont construit une station spatiale qui a fonctionné pendant 15 ans avant d’être abandonnée dans la mer. La chute de l’Union soviétique a entraîné une diminution de l’influence sur la scène mondiale, mais la Russie est restée un acteur clé dans l’espace. En 1998, Roscosmos, l’agence spatiale post-soviétique, aidait les États-Unis à assembler l’ISS pièce par pièce. Pendant des années, c’était la seule nation capable de transporter des gens vers l’ISS.
Ces succès spatiaux sont devenus un élément significatif de l’identité nationale de la Russie. « L’exploration spatiale est l’un des deux points de référence de l’histoire récente » – l’autre étant la victoire de l’Union soviétique dans la Seconde Guerre mondiale – « qui bénéficie d’un large consensus parmi les Russes et définit de nombreuses caractéristiques de la culture politique russe », Pavel Luzin, un Russe analyste de la politique spatiale, a écrit. Ces dernières années, après la prise de contrôle de la Crimée par la Russie et la réaction internationale qui en a résulté, l’effort est devenu « moins innovant et plus axé sur le plan militaire, tout en manquant d’une direction future claire », James Clay Moltz, professeur d’affaires de sécurité nationale au Naval Postgraduate School en Californie, a écrit. L’année dernière, la Russie a effectué un test de missile pour faire exploser un satellite disparu, produisant des débris qui sont passés dangereusement près de l’ISS. Le programme spatial fonctionne également avec un budget en baisse. « La Russie a du mal à trouver une formule pour le succès spatial au 21e siècle », a écrit Moltz en 2020.
L’invasion totale de l’Ukraine par la Russie n’a fait qu’empirer les choses. Les retombées de la guerre ont encore réduit le portefeuille spatial du pays ; les sanctions ont inclus des mesures américaines destinées à « dégrader leur industrie aérospatiale, y compris leur programme spatial ». La Russie a longtemps espéré relancer ses efforts lunaires et éventuellement mettre des gens à la surface, mais l’Agence spatiale européenne, son partenaire dans l’effort, a retiré sa participation en raison de la guerre en Ukraine. L’Europe a également expulsé la Russie de l’effort d’envoyer un nouveau rover sur Mars pour rechercher des signes de vie ancienne. Les organisations spatiales nationales et les sociétés spatiales privées ont abandonné les services de lancement russes à plus d’une douzaine d’occasions, à la recherche d’autres fournisseurs. La Russie « risque d’être complètement laissée pour compte sur le marché commercial de plus en plus concurrentiel des lancements spatiaux », a récemment écrit Jeremy Grunert, un avocat de l’armée de l’air spécialisé dans le droit militaire et spatial.
Roscosmos cherche à se lancer seul en orbite terrestre basse et à construire une nouvelle station spatiale, le premier module étant lancé en 2028, et d’autres en 2030, l’année où les États-Unis veulent commencer à réduire l’ISS. Mais les sanctions ont entravé le développement du matériel de la station spatiale russe, qui « doit être repensé, car il n’y aura pas d’accès à l’électronique occidentale que les concepteurs avaient initialement en tête », a écrit Luzin. « Il est évident que le projet de station orbitale russe est à la fois très ambitieux et largement irréalisable compte tenu des circonstances actuelles. » Lors d’une conférence de presse tenue la semaine dernière après le lancement de la cosmonaute Anna Kikina sur SpaceX, Sergei Krikalev, un ancien cosmonaute qui est directeur exécutif du programme de vols spatiaux habités de Roscosmos, a déclaré aux journalistes : « Nous savons que cela n’arrivera pas très vite. ” La Russie, a-t-il dit, pourrait « discuter de l’extension de notre partenariat dans l’ISS ».
Si la Russie devait quitter le navire plus tôt, elle n’aurait pas de programme de vols spatiaux à proprement parler. « Nous devons garder à l’esprit que si nous arrêtons les vols habités pendant plusieurs années, il sera très difficile de restaurer ce que nous avons réalisé par la suite », a déclaré Vladimir Soloviev, ancien cosmonaute et directeur de vol du côté russe de l’ISS. une interview de Roscosmos cet été. La Russie est donc susceptible de rester sur l’ISS aussi longtemps que possible, d’autant plus que le reste de ses efforts spatiaux s’étiole. Tous les objectifs spatiaux de la Russie n’ont pas été remis en question. Le pays travaille avec la Chine pour construire une base lunaire d’ici les années 2030. Bien que la Chine ait appelé la Russie à mettre fin à sa guerre contre l’Ukraine, elle a exprimé son soutien à leur future coopération dans l’exploration spatiale.
Après l’arrivée de Kikina sur l’ISS la semaine dernière, décollant dans une capsule de construction américaine, plus élégante et plus spacieuse que le Soyouz russe, je me suis demandé si elle pouvait dire quelque chose sur ce qui se passe dans son pays d’origine. Nous ne devrions pas supposer qu’un astronaute professionnel partage les convictions de son président, même si plus tôt cette année, un trio de cosmonautes avait posé pour des photos sur l’ISS avec un drapeau en faveur des séparatistes pro-russes en Ukraine (la NASA a répondu en disant que il « réprimande fortement » l’affichage). Mais Kikina, la seule femme du corps des cosmonautes russes, vient de remercier sa famille et les équipages avec lesquels elle a travaillé, et a brandi une petite poupée faite à la main en hommage à sa ville natale de Novossibirsk. Pendant ce temps, à 250 milles plus bas, la guerre faisait rage, affaiblissant la position de la Russie en tant que nation spatiale.
Une force qui a dominé les premiers jours de la course de l’humanité pour atteindre les étoiles, qui a donné le ton aux livres d’histoire, risque maintenant de s’éteindre à cause d’une guerre terrestre sur Terre. Dans les années à venir, la Russie pourrait ne plus être considérée du tout comme une puissance spatiale ; en fait, certains observateurs font cette affirmation maintenant.
L’avenir spatial de la Russie compte profondément pour la Russie elle-même, bien sûr, mais il concerne également le reste du monde. Le pays, mal à l’aise dans l’ombre d’autres puissances spatiales, pourrait doubler ses usages militaires de l’espace, menaçant une arène déjà précaire. Et tandis que l’exploration spatiale est une activité qui renforce l’image, elle a des conséquences qui transcendent les frontières nationales – des découvertes éclairantes sur l’univers et notre place dans celui-ci, et des démonstrations remarquables de ce que les êtres humains peuvent faire avec un peu de carburant pour fusée et une certaine curiosité, dans les cieux au-dessus de la Terre et bien au-delà. Avec la chute potentielle de la Russie en tant que puissance spatiale, le potentiel de l’humanité dans le cosmos pourrait diminuer, et un participant autrefois formidable qui aurait pu propulser davantage l’exploration du cosmos sera plutôt exclu de l’effort.