Le président Biden est confronté à une décision qui créera un héritage – ou brisera un héritage – dans l’Arctique de l’Alaska avec le projet Willow de 8 milliards de dollars, le plus grand projet pétrolier et gazier actuellement proposé sur les terres publiques américaines.
Si Biden se souvient de sa promesse visionnaire – forgée dans la dure vérité du changement climatique causé par l’homme – que les États-Unis se développeront dans l’énergie propre et n’approuveront aucun nouveau forage pétrolier sur les terres fédérales, alors sa décision devrait être simple.
Il dira non.
Le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui n’est pas le même que celui de 1968, lorsque le pétrole a été découvert pour la première fois dans l’Arctique de l’Alaska, dans la baie de Prudhoe. À l’époque, il y avait environ 200 jours par an où les véhicules lourds pouvaient rouler sur les soi-disant «routes de glace».
Maintenant, il est tombé à environ 130. Les huit années les plus chaudes jamais enregistrées ont été les huit dernières. Les océans du monde entier se réchauffent, montent et deviennent acides. Les villages se lavent dans la mer. Le saumon est en déclin. Les taux d’extinction sont estimés à 100 fois plus élevés que les niveaux historiques. L’Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste du monde. Et le pergélisol dans de nombreux endroits n’est plus permanent.
L’unique chemin de terre qui traverse le parc national de Denali, Yellowstone en Alaska, est fermé à mi-chemin en raison d’un glacier rocheux, desserré par le réchauffement des températures, qui s’est effondré sur la pente et a emporté la route avec lui. Pour enjamber le glacier, il faudra un pont de 100 millions de dollars, payé par les contribuables américains. C’est de l’argent dépensé à cause du changement climatique – et juste pour une route.
Au milieu de tout cela se trouve le géant pétrolier et gazier ConocoPhillips, gâté par la délégation du Congrès de l’Alaska et l’État de l’Alaska, voulant plus alors qu’il surfait déjà sur une vague de bénéfices pétroliers record, et avec de nombreuses options pour forer dans le champ pétrolier existant de l’État. En février seulement, la société a demandé le forage de 45 nouveaux puits à Kuparuk.
Interrogée récemment sur Willow, la secrétaire américaine à l’Intérieur, Deb Haaland, a refusé d’être précise, mais a déclaré que « les terres publiques appartiennent à chaque Américain, pas à une seule industrie ».
S’il est approuvé dans son intégralité (non réduit), Willow signifierait la construction d’au moins 219 puits, 35 miles de routes et des centaines de miles de pipelines, ainsi que des pistes d’atterrissage et une nouvelle installation centrale de traitement du pétrole, tous liés à Prudhoe Bay et le Pipeline Trans-Alaska. Mais avec la construction vient la destruction d’un autre endroit sauvage et magnifique : silencieux et blanc en hiver, poétique avec des rivières, des lacs, des étangs, des caribous, des grizzlis et des oiseaux migrateurs en été, un foyer culturel autochtone et un terrain de chasse depuis des milliers d’années.
Le ministère de l’Intérieur estime que Willow libérerait environ 284 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone (un gaz à effet de serre) au cours de sa durée de vie de 30 ans, soit l’équivalent des émissions annuelles d’environ 75 centrales électriques au charbon.
« Cette bombe au carbone », ont écrit les militants pour le climat Zach Brown et Bill McKibben l’année dernière dans le Los Angeles Times, « se moquerait [Biden’s] les engagements de campagne pour assouplir les nouveaux baux pétroliers – et représenteraient en fait une continuation des efforts de l’ère Trump pour forer gros dans la toundra de l’extrême nord. Le groupe environnemental Evergreen Action affirme que Willow émettrait plus de pollution climatique par an que plus de 99,7% de toutes les sources ponctuelles du pays.
Certains Inupiat locaux veulent Willow et disent que ce sera compatible avec leur mode de vie de subsistance; d’autres s’y opposent, certains farouchement. « Le développement pétrolier et gazier ne devrait pas se faire au détriment de notre santé et de notre survie », a déclaré Rosemary Ahtuangaruak, la mairesse de Nuiqsut. Nuiqsut est le village Inupiat le plus proche du site proposé de Willow, à 60 miles de Prudhoe Bay, où le carbone noir provenant de la production de combustibles fossiles – et les taux signalés de maladies respiratoires – ont augmenté. « Nos communautés ne sont pas des zones sacrifiées. »
Ces derniers jours, les vidéos TikTok contre Willow ont touché des millions de jeunes téléspectateurs. Siqiniq Maupin, directeur exécutif de Sovereign Inupiat for a Living Arctic, affirme que ces vidéos montrent que les gens du monde entier se soucient de lui, en particulier les jeunes. C’est leur avenir. « Ils comprennent que ce qui se passe dans l’Arctique ne reste pas dans l’Arctique. »
L’année dernière, Mary Peltola, la seule représentante de l’Alaska à la Chambre des représentants des États-Unis, a visité ma petite ville pendant sa campagne. Lorsqu’elle a dit au public qu’elle « croyait » au changement climatique, je lui ai suggéré de le formuler différemment. Le changement climatique n’est pas une religion ou une question de croyance. C’est scientifique. Soit vous lisez et acceptez le consensus évalué par les pairs, soit vous ne le faites pas. Elle m’a remercié et a ajouté qu’elle ne pensait pas que c’était une crise.
Mais le changement climatique est une crise. Plus de 1 000 scientifiques de plus de 80 pays qui forment le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat le disent. Sur la base du rapport du GIEC, les Nations Unies qualifient notre état actuel des affaires mondiales de « code rouge pour l’humanité ».
Au milieu de tout le fouillis et du bruit, Biden doit se concentrer sur la vérité objective du changement climatique. Willow est un bail proposé de 30 ans. Repensez à il y a 30 ans. À quelle fréquence le changement climatique a-t-il été discuté à l’époque ? Presque pas du tout. Maintenant, avancez de 30 ans, lorsque le changement climatique, s’il n’est pas pris au sérieux maintenant, sera le problème qui aggrave tous les autres problèmes et menace la civilisation telle que nous la connaissons.
Quant à ConocoPhillips et à l’État de l’Alaska, les deux sont inondés d’argent. Ils iront bien. L’automne dernier, presque tous les Alaskiens ont reçu un beau chèque du Fonds permanent de l’Alaska, un compte pétrolier d’une valeur de plus de 70 milliards de dollars. C’est comme ça chaque année depuis des décennies. Au début, cela ressemblait à un cadeau, puis à un droit. Maintenant, cela ressemble à un pot-de-vin.
Ce qui est en jeu avec Willow, c’est un tournant décisif dans l’engagement des États-Unis à lutter contre le changement climatique. Si Biden fait ce qu’il faut, il enverra un signal dans le monde entier et incitera d’autres dirigeants à tenir tête aux grandes sociétés pétrolières et à dire non – pas ici, pas maintenant, jamais. Pas de compromis, pas de réduction.
Ce pétrole – tout sur des terres fédérales – devrait rester dans le sol alors que l’humanité embrasse une révolution de l’énergie verte qui nous emmène vers un avenir sain.
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Kim Heacox est l’auteur de nombreux livres, dont The Only Kayak, un mémoire, et Jimmy Bluefeather, un roman, tous deux lauréats du National Outdoor Book Award. Son dernier roman, On Heaven’s Hill, sortira ce mois-ci. Il vit en Alaska.