Grinçant joyeusement leurs magnifiques crocs côte à côte, les deux léopards de bronze se remémorent un voyage aussi aventureux que cruellement absurde.
Pillé par des soldats britanniques lors d’une expédition punitive dans le royaume ouest-africain du Bénin en 1897, les bronzes ont été expédiés au Royaume-Uni, où ils ont passé un certain temps à garder la cheminée de la maison Weybridge du capitaine de l’armée George William Neville. Ils ont ensuite été exposés au Moma de New York et achetés par un collectionneur d’art français – qui les a finalement revendus à l’administration coloniale de Lagos en 1952 avec une marge considérable.
La ekpenou figures de léopard, sont deux des 5 240 objets qui ont été dispersés dans les musées d’Europe et d’Amérique du Nord après l’expédition de pillage britannique, mais qui ont maintenant été réunis pour la première fois dans un espace numérique.
Digital Benin, le résultat d’un projet de recherche international de 1,5 million d’euros (1,3 milliard de livres sterling) sur deux ans financé par la fondation d’art Ernst von Siemens, est la première base de données complète d’artefacts connus collectivement sous le nom de bronzes du Bénin.
En rassemblant environ 12 000 images et informations fournies par 131 musées dans 20 pays, la base de données ne se contente pas de retracer la provenance souvent sinueuse que les détenteurs européens et américains des objets ont par le passé hésité à rendre publique.
Il présente également les artefacts dans le contexte des fondateurs de l’empire du Bénin, en les regroupant selon leur signification et leur fonction cérémonielle dans la culture Edo.
« J’ai toujours eu ce désir d’apprendre la culture de mon peuple », a déclaré Osaisonor Godfrey Ekhator-Obogie, historien et responsable de la recherche du projet lors d’un événement de lancement à Berlin mercredi. « Chaque plaque de bronze que vous voyez ici était une page de l’histoire du Bénin. »
Alors que Digital Bénin n’inclut pas encore certains bronzes détenus dans des collections privées, les organisateurs du projet ont déclaré que leur base de données était complète. « Nous n’avons probablement pas atteint 100%, mais je suis convaincu que c’est 99% », a déclaré Barbara Plankensteiner, chercheuse principale du projet et directrice du Museum am Rothenbaum de Hambourg.
Les participants au projet comprennent des institutions qui ont récemment restitué des bronzes béninois au Nigeria ou ont promis de le faire dans un avenir proche – notamment le musée ethnologique de Berlin, la Smithsonian Institution de Washington et les universités d’Oxford et de Cambridge – ainsi que celles qui résistent aux demandes de restitution.
Le British Museum, le détenteur du plus grand nombre de pièces du Bénin, n’a pas le droit de retirer définitivement des objets de sa collection en vertu d’une loi britannique de 1963.
« Cette plate-forme est un forum de production de connaissances et non un instrument de restitution », a déclaré Plankensteiner. « Mais cela montre la signification locale des objets, l’importance de ces objets et le rôle qu’ils jouent encore dans la culture cérémonielle. »
En cartographiant objectivement les historiques de provenance, Digital Benin soulève indirectement des questions sur l’appartenance de ces objets. Une autre paire de léopards, en ivoire avec des taches de cuivre incrusté recyclé à partir de capuchons de percussion de fusil, a été présentée en cadeau à la reine Victoria par l’amiral Harry Rawson, qui a dirigé l’attaque contre Benin City le 18 février 1897 et a supervisé l’incendie du chef voisin. concessions et villages.
« Dans la culture Edo, seuls les Oba [king] était autorisée à porter de l’ivoire, donc le revendiquer comme trophée par les Britanniques était le signe d’un transfert de pouvoir », a déclaré Felicity Bodenstein, historienne de l’art à la Sorbonne à Paris. Les deux léopards restent en prêt à long terme au British Museum et appartiennent au roi Charles III.
Alors que les itinéraires par lesquels les bronzes du Bénin sont arrivés dans les collections des musées européens ou nord-américains étaient rarement simples, Blankenstein a déclaré qu’il était possible de dire qu’environ 5 000 objets répertoriés dans la base de données ont été pillés. Aucune provenance n’a été identifiée pour environ 400 objets.
« Il s’agit d’un projet d’amorçage qui nous aidera à rechercher des réseaux de collecte, mais aussi de pillage et de contrebande », a déclaré Jonathan Fine, directeur du Weltmuseum de Vienne.
La base de données numérique dispose d’un financement pour être mise à jour avec d’autres documents d’archives et photographies et des changements de propriété pour une autre année, après quoi les organisateurs ont déclaré qu’ils espéraient la remettre à une institution appropriée au Nigeria.