Jes Eagles ont transformé le quart-arrière en le jeu le moins sournois du livre de jeu. Il n’y avait aucun mystère sur ce que Philadelphie prévoyait lorsque Jalen Hurts s’est aligné avec neuf coéquipiers entre les hachages sur la ligne d’un mètre de San Francisco lors du match de championnat NFC, la moitié du groupe en positions à quatre points.
L’appel n’a pas non plus changé après que les 49ers aient arrêté Hurts sans gain. Un jeu plus tard, à partir d’une formation identique, le quart-arrière de Philly a pris le cliché et a plongé vers sa gauche, forçant son chemin dans la zone des buts avec l’aide de l’ailier serré Dallas Goedert et du porteur de ballon Boston Scott derrière lui, le poussant sur la ligne.
C’est une stratégie qu’ils ont utilisée toute la saison, avec un effet punitif. Le centre des Eagles Jason Kelce canaux Anchorman avec sa ligne que « 92 % du temps, ça marche à chaque fois », mais les vrais chiffres ne sont pas loin. Au cours de la saison régulière, les Eagles ont converti 29 de leurs 33 quarts-arrière en premiers essais ou touchés.
Aucune équipe n’a jamais utilisé le jeu aussi prolifiquement. Lorsque l’équipe des opérations de football de la NFL a creusé les données il y a trois ans, ils ont découvert que Tom Brady était en tête de la ligue avec 157 sneaks depuis 2001, soit 85 de plus que Drew Brees, deuxième. Pour encadrer cette statistique d’une manière différente: même le «maître du QB sneak» de la ligue en moyenne moins de 10 par saison.
« J’aime la façon dont ils le font », a déclaré Brady lorsqu’il a été interrogé sur l’approche des Eagles en décembre. « Ils font un peu comme une mêlée de rugby, en mettant beaucoup de corps là-dedans, ce qui est une sorte de nouvelle approche. »
Plus qu’une mêlée, le parallèle le plus proche dans le rugby à XV peut être un maul, lorsqu’un porteur du ballon est tenu par un adversaire mais n’est pas encore allé au sol. Les coéquipiers se lient autour d’eux, se chevauchent les bras et se saisissent les chemises de l’autre pour créer une masse écrasante de corps qui fait avancer le jeu vers le haut du terrain.
Pourquoi les équipes de la NFL n’avaient-elles pas imité la tactique plus tôt ? Pousser un porteur de ballon pour l’aider à avancer est légal depuis 2005. Bien que la ligue ait toujours une règle interdisant «d’aider le coureur», elle interdit uniquement de tirer un coéquipier vers l’avant avec le ballon, ainsi que l’utilisation de «l’interférence imbriquée, en agrippant un coéquipier ou en utilisant ses mains ou ses bras pour encercler le corps d’un coéquipier dans le but de bloquer un adversaire.
Tous les entraîneurs ne peuvent pas connaître tous les détails du livre de règles de 245 pages de la NFL. Il y avait tellement de questions soulevées au sujet des QB des Eagles au début de cette saison que le département des arbitres de la ligue a dû envoyer une vidéo à chaque équipe clarifiant quelles formes d’assistance au coureur étaient autorisées.
Stuart Lancaster, l’ancien entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine de rugby à XV d’Angleterre, propose une autre raison possible pour laquelle personne n’avait tenté le coup auparavant. « Il faut du courage pour faire quelque chose de différent », a-t-il déclaré au Guardian. « Je pense qu’il y a beaucoup d’équipes qui pourraient innover et apporter plus d’idées du rugby si elles s’ouvraient à cela. »
Il a une certaine expérience dans ce domaine. Lancaster a été invité par les Falcons à mener une série de séances d’entraînement avec des joueurs en 2016 après avoir rencontré l’entraîneur-chef d’Atlanta Dan Quinn lors d’une conférence sur le leadership.
À l’époque, l’accent était mis sur les techniques de tacle en plein champ, mais Quinn, maintenant coordinateur défensif des Cowboys de Dallas, a de nouveau contacté cette saison pour demander si Lancaster avait des conseils sur la façon de contrer la lourde ligne de but des Eagles.
« [Philly’s sneak play] n’est pas différent d’un maul ou d’un pick and go près de la ligne », explique Lancaster, maintenant entraîneur du club irlandais du Leinster. «Je lui ai montré des images d’équipes de rugby défendant ces situations avec succès près de la ligne.
« La première chose est que vous devez faire correspondre leurs nombres. Si vous en avez cinq et qu’ils en ont huit, vous allez perdre. Vous pourriez vous en sortir avec sept contre huit si vous êtes assez bon, mais pas cinq. Ensuite, vous devez gagner les batailles d’épaule. Vous devez vous abaisser, vous devez les pousser vers le haut et vers l’arrière. Sur le snap, vous devez accélérer vers l’avant, car vous avez besoin d’élan si vous voulez gagner des pouces.
Les Cowboys n’ont pas tenu compte de ses conseils, dit Lancaster, continuant à laisser trop peu de joueurs dans la surface lorsqu’ils ont affronté les Eagles lors de la semaine 16, bien que les Saints aient réussi sans son aide une semaine plus tard. « Ayant été aux Falcons, je pense que la plupart des gens là-bas étaient très peu sensibilisés au rugby », ajoute-t-il. « Je pense que c’est vrai pour beaucoup d’équipes de la NFL. »
Bien que le jeu sournois des Eagles puisse ressembler à quelque chose d’emprunté à un autre sport, leur entraîneur-chef Nick Sirianni n’a pas lui-même fait ce lien publiquement. Philadelphie a été efficace avec les sneaks QB depuis avant que Sirianni n’obtienne le poste, convertissant 11 sur 11 lors de leur course pour remporter le Super Bowl lors de la saison 2017, lorsque Doug Pederson était aux commandes.
Il s’agit en partie de tirer le meilleur parti de votre personnel. Kelce est l’un des meilleurs centres de blocage de course de la ligue, et le reste de la ligne offensive intérieure des Eagles est tout aussi formidable. Ensuite, il y a Hurts, un «rat de gym» de 223 livres, selon la description de Sirianni, qui peut s’accroupir près de trois fois son poids corporel. S’appuyer sur leurs forces combinées est parfaitement logique.
De même, une autre raison pour laquelle aucun rival ne s’est penché sur cette stratégie de maul roulant peut simplement être qu’ils ne veulent pas risquer la santé de leur joueur le plus important. La partie la plus sûre de tout sournois est que votre quart-arrière sera touché. Patrick Mahomes, l’homme derrière le centre de l’adversaire du Super Bowl de Philadelphie, Kansas City, s’est disloqué la rotule lors d’un tel jeu en 2019 et n’a pas été autorisé à en exécuter un depuis.
Pour Lancaster, ce n’est pas une raison suffisante pour que la plupart des équipes se privent d’une stratégie puissante. « C’est un jeu assez sûr », insiste-t-il. «Le quart-arrière est entouré de 10 montagnes d’hommes de 100 kg. Les blessures au rugby se produisent davantage dans les zones de contact dynamiques, lorsque vous entrez dans les espaces ouverts.
Il y a toujours un art à se faufiler QB des Eagles, même quand c’est prévisible. Sirianni a déclaré en novembre que la réunion des entraîneurs pour discuter des plans de zone rouge en formation serrée de l’équipe était la plus longue et la plus agréable de chaque semaine. Philadelphie a utilisé divers mouvements pré-snap et changements de ligne pour amener différents joueurs en position pour donner à Hurts cette poussée très importante sur la ligne.
Nul doute qu’il y aura eu plus d’heures consacrées aux intrigues cette semaine, une nouvelle ride conçue pour attaquer une faiblesse perçue dans la défense de Kansas City. Les Chiefs sauront probablement quand la furtivité arrivera, mais auront peut-être du mal à l’arrêter tout de même.