Je retour cérémoniel de 21 bronzes béninois au Nigeria par l’Allemagne le mois dernier a donné le dernier signal puissant de la vitesse à laquelle la marée internationale tourne sur le rapatriement des œuvres d’art pillées. La passation allemande a suivi une passation américaine deux mois plus tôt, lorsque la Smithsonian Institution a signé plus de 29 bronzes à Washington. Les deux cérémonies ont une fois de plus braqué les projecteurs sur le pays dont l’armée était responsable de la saisie des bronzes en premier lieu : la Grande-Bretagne.
La restitution des artefacts est une vieille pomme de discorde qui a laissé le British Museum, en particulier, assiégé de toutes parts. La défense s’est souvent concentrée sur la façon dont les œuvres sont arrivées dans les collections des musées : si elles ont été honnêtement acquises ou volées par des individus ou des armées. Dans le cas des bronzes du Bénin, il n’y a pas d’ambiguïté. Ils ont été pillés en 1897, lorsque les forces britanniques ont saccagé le royaume du Bénin, dans l’actuel Nigéria, incendiant le palais royal, exilant les oba (souverain), et s’emparant de tous les trésors royaux.
La plupart se sont retrouvés aux enchères à Londres, où environ 3 000 objets ont finalement fait leur chemin dans les musées et les collections privées du monde entier. La propriété de plus de 1 000 bronzes arrivés en Allemagne a été légalement transférée au Nigeria en juillet dernier, cinq mois avant la remise symbolique, dans la capitale, Abuja, des 21 pièces restantes.
Plusieurs des plus petites institutions du Royaume-Uni ont également rejoint le grand rapatriement du pillage du Bénin, l’Université de Cambridge s’étant engagée le mois dernier à restituer plus de 100 objets, après des démarches similaires du Jesus College, de Cambridge et de l’Université d’Aberdeen. Le musée Horniman, dans le sud de Londres, a rendu six bronzes en novembre.
Chaque remise exerce une pression supplémentaire sur le British Museum, qui possède plus de 900 artefacts du Bénin dans sa collection, mais qui s’est récemment davantage occupé d’essayer de trouver un compromis avec la Grèce sur l’avenir des marbres du Parthénon. Contrairement à ses frères et sœurs plus petits, le British Museum est interdit par la loi de disposer de ses fonds à moins qu’ils ne soient des doublons, irrémédiablement endommagés ou indignes d’une place dans la collection. Dans le cas des marbres du Parthénon, le président, George Osborne, a tenté de contourner cette barrière juridique avec des tentatives en coulisses (infructueuses jusqu’à présent) pour parvenir à un accord de prêt avec la Grèce.
Les bronzes béninois jettent la législation sous un jour différent. Ils ne sont peut-être pas des doublons, endommagés ou indignes, mais il n’y a que de la place pour en exposer 100 à la fois au British Museum, ce qui en fait un otage de choix de ce que l’auteur canadien Malcolm Gladwell a décrit comme la «psychologie du dragon» de musées modernes : un instinct de thésauriser pour thésauriser.
Cette année marque le 40e anniversaire de la loi sur le patrimoine national, qui a enfermé plusieurs autres musées nationaux dans une impasse similaire concernant la cession de leurs biens. Tristram Hunt, le directeur de l’un d’entre eux, le V&A, a soutenu l’année dernière qu’il était temps que la loi soit abrogée, permettant aux institutions d’affiner leur action et de répondre aux exigences éthiques d’un monde en mutation. C’est une conversation qui est absolument nécessaire si les musées nationaux du Royaume-Uni ne doivent pas devenir synonymes de retard postcolonial.