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Pity le pauvre Oldham Coliseum. Ce vénérable théâtre régional est depuis quelques années pris au piège d’un push-me-pull-you d’ambition contre ressources, qui a abouti cette semaine à la décision d’annuler tous les spectacles à partir de fin mars. La raison immédiate est la décision du Conseil des arts d’Angleterre en novembre dernier de le retirer du portefeuille national, lui refusant la subvention de 615 182 £ par an sur laquelle il comptait depuis avril. Mais derrière cette crise se cache une lutte à plus long terme pour continuer à tourner à plein régime dans un bâtiment vieux de 138 ans qui n’est plus adapté à sa fonction.
Oldham est l’un des domaines identifiés comme prioritaires pour l’investissement dans le cadre du programme de nivellement par le haut du gouvernement. Il est donc particulièrement ironique que l’un des spectacles que le Coliseum ait annulé soit une coproduction itinérante basée sur le film I, Daniel Blake de Ken Loach : un rugissement de rage sur la trahison de la classe ouvrière du Nord projeté à travers l’histoire d’un menuisier qui est rejeté par l’État-providence après une crise cardiaque le rend incapable de travailler.
Les problèmes du théâtre sont à la fois spécifiques et indicatifs de ceux auxquels sont confrontés de nombreux théâtres anciens, y compris cet autre Coliseum de Londres, qui abrite l’English National Opera ; des problèmes qui ont été aggravés par les retombées de 12 années d’austérité et de deux années de pandémie.
Depuis son ouverture en tant que cirque en 1885 dans ce qui était alors une riche ville de coton, le Oldham Coliseum a été démantelé et déplacé écluse, stock et tonneau pour faire place à un marché, a été un music-hall, un cinéma et un théâtre de répertoire où, jusqu’en 1978, les anciens piliers de son représentant bihebdomadaire constituaient la moitié du casting de Coronation Street à la télévision.
Un lifting de 2 millions de livres sterling en 2012 n’a pas pu combler ses lacunes. Un projet ambitieux des autorités locales visant à doter l’entreprise de son propre lieu construit à cet effet dans le cadre d’un nouveau quartier culturel étincelant a échoué en 2018. Un projet plus modeste visant à le déplacer dans un ancien bureau de poste et une maison de réunion Quaker est toujours en cours de planification. étapes.
Il existe un problème général d’équilibre entre les demandes concurrentes de maintenance et d’innovation dans les zones mal et bien desservies qui sont souvent géographiquement proches (même Londres a cinq lieux prioritaires, où l’offre culturelle a toujours été faible). À 10 miles sur la route d’Oldham, à Manchester, un nouveau centre culturel chic, Factory International, doit ouvrir ses portes plus tard cette année. En tant que pin-up pour le projet de centrale électrique du nord d’un précédent gouvernement conservateur, l’usine n’a pas eu à négocier les engrenages du patronage du gouvernement local et central, qui est le sort de tant d’entreprises établies basées sur le bâtiment.
L’argent que le Coliseum aurait obtenu du Conseil des arts est, au moins, réservé à Oldham. C’est une question de savoir où il va, et quand. Le geste do-or-die du théâtre est un défi pour le gouvernement national et local de négocier une voie commune, pas dans trois ans mais maintenant. Fondamentalement, tout le monde doit savoir clairement ce qui doit être sauvé. L’attachement sentimental aux vieilles maisons de jeux peut finir par masquer le fait que ce ne sont pas les briques et le mortier qui comptent en fin de compte, mais les emplois, la créativité et les communautés.
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