Samedi, les Ukrainiens ont frappé le pont du détroit de Kertch, qui relie la Russie à la Crimée, avec quelque chose : un missile, des explosifs posés par des commandos navals, un camion chargé d’explosifs. Personne qui sait ne le dit avec certitude. Comme c’est le cas pour les commentaires militaires en 2022, des experts – vrais, faux, autoproclamés – étudient les images qui circulent sur Twitter et insistent sur le fait qu’ils savent exactement ce qui s’est passé. Ces images montrent une travée à deux voies tombée dans l’eau, une paire de voies adjacentes toujours debout et, sur un pont ferroviaire parallèle, un train transportant des wagons-citernes qui brûlent violemment. Les Russes ont déjà fait passer un nouveau train sur le pont ferroviaire, mais personne ne sait s’il y avait quelque chose dedans, pour servir de véritable test pour savoir si la travée peut encore supporter le poids d’une charge complète, ou si elle était simplement destinée pour créer l’illusion de la normalité – le créateur des villages Potemkine pour Catherine la Grande était, après tout, un général russe.
Les questions tactiques de savoir comment les Ukrainiens ont réussi cette frappe et si des dommages durables se sont produits sont intéressantes et importantes mais actuellement insolubles publiquement. Ce qui peut cependant être discuté de manière plus profitable, c’est ce que cela nous dit sur la direction que prend la guerre russo-ukrainienne.
« Les batailles sont les principaux jalons de l’histoire séculaire », a écrit Winston Churchill dans sa biographie du duc de Marlborough. La frappe sur le pont du détroit de Kertch n’était pas une bataille, mais elle a largement contribué à l’un des grands points d’inflexion de cette guerre : le moment où les élites russes ont commencé à comprendre qu’elles perdaient. Le retrait des forces russes de Kyiv au début du printemps pourrait être maladroitement expliqué comme un geste de bonne volonté non réciproque. Cela n’impliquait pas de déroute. La contre-offensive ukrainienne qui a libéré la région de Kharkiv a été un «repositionnement» plus difficile à avaler, accompagné cependant d’images vidéo de la reddition et du massacre des troupes en retraite. Les deux pourraient être compris comme le résultat de mauvaises décisions de chefs militaires qui pourraient être limogés et remplacés.
L’attaque du pont du détroit de Kertch, en revanche, a infligé au plus quelques victimes mais a reçu plusieurs coups de poing. Il a frappé un symbole primordial du projet de restauration impériale russe, une structure coûteuse destinée à relier une Crimée réincorporée à la Russie avec la mère patrie. Il a endommagé une voie d’approvisionnement cruciale. Cela a montré que l’Ukraine pouvait atteindre loin derrière les lignes russes pour atteindre, avec une précision exquise, une cible clé et extrêmement bien défendue. C’était avant tout une humiliation personnelle et nationale : c’était le projet de construction favori de Vladimir Poutine, et c’était le cadeau le plus malvenu possible à l’occasion de son 70e anniversaire.
La situation militaire de la Russie va de mal en pis. Occupant un front de mille kilomètres et dépendant d’une puissance de feu massive, l’armée russe dépend de lignes d’approvisionnement grinçantes parallèles au front et qui sont de plus en plus vulnérables aux attaques de précision ukrainiennes. La seule exception – la route à travers la Crimée – vient de recevoir un coup dramatique.
Pendant ce temps, la mobilisation militaire de la Russie est un raté profondément impopulaire, car plus d’hommes russes fuient le pays qu’il n’est possible d’en introniser dans une armée qui ne peut pas les équiper, ne peut pas les former et ne peut pas les diriger. L’armée russe fait face à des menaces d’une armée ukrainienne qui peut frapper à l’est (Donbass), au sud (Kherson) ou même peut-être au sud-est (Melitopol) partout où elle en voit l’occasion. Cette armée ukrainienne est bien mieux dirigée, de mieux en mieux équipée, mieux informée grâce au soutien occidental et a un moral infiniment plus élevé.
D’autres catastrophes vous attendent. Dix mille à 20 000 des meilleurs soldats russes restants sont embouteillés dans la ville de Kherson, le dos contre le fleuve Dnipro et les ponts derrière eux inutilisables pour le trafic lourd.
Cependant, la conséquence la plus importante de l’attaque du pont du détroit de Kertch sera d’accélérer les transformations déjà en cours au sein de la direction politique et militaire de la Russie. Pour la première fois, la guerre en Ukraine a un seul commandant militaire, le général Sergey Surovikin. L’unité de commandement est l’un de ces principes militaires les plus souvent observés dans la brèche, mais la fracture du commandement et du contrôle de l’invasion russe, qui à un moment donné comptait plus d’une demi-douzaine de commandements distincts, était flagrante.
Surovikin, dont le visage est empreint de la grimace menaçante de la plupart des généraux russes, ne sera pas en mesure de créer une organisation de commandement unifiée du jour au lendemain. Il n’est pas non plus susceptible d’échapper à la microgestion du Kremlin qui semble avoir tourmenté l’effort de guerre de la Russie. Ce qu’il fera, cependant, c’est répéter les brutalités auxquelles il a présidé en Syrie, où l’armée russe a acquis de l’expérience non pas dans les combats mais dans le massacre de civils. Rien d’étonnant à ce que la réponse russe immédiate à l’attaque du pont ait été une volée de missiles visant des immeubles d’habitation civils à Zaporizhzhia.
Jusqu’à présent, le haut commandement russe était composé du docile, quoique corrompu, ministre de la Défense Sergueï Choïgou et du chef d’état-major gnome Valery Gerasimov. Il n’y avait aucun danger que l’un ou l’autre devienne une figure populaire. Poutine peut maintenant être confronté au choix peu appétissant entre choisir un ensemble de subordonnés plus efficaces, colorés et (à droite nationaliste) populaires qui pourraient se retourner contre lui, ou s’en tenir aux médiocrités loyales mais ratées qui ont absorbé l’obscénité associée au système de Poutine et le président lui-même.
Les dictatures fondées uniquement sur la peur et l’intérêt personnel sont des choses fragiles, et en Russie, les fissures se font sentir. Yevgeny Prigozhin, le chef criminel du groupe de mercenaires Wagner qui obéit au Kremlin, et Ramzan Kadyrov, le dirigeant non moins voyou de la Tchétchénie, ont créé des armées privées. Ils ont été ouverts à leur point de vue selon lequel certains généraux devraient non seulement être encaissés mais fusillés, une position reprise par la chef du média de propagande russe, RT, Margarita Simonyan. Ils pourraient très bien préparer le terrain pour leurs propres offres de pouvoir. D’autres organisations armées – la police secrète du FSB, le GRU (renseignement militaire), la garde nationale et l’armée elle-même – pourraient être disposées à se livrer à la violence chez eux et pas seulement à l’étranger. Tôt ou tard, les mots violents échangés avec désinvolture conduisent à des actes violents.
Le mécontentement bouillonnant à l’égard de l’armée, la conduite de cette guerre, l’insistance absurde sur le fait qu’il ne s’agit pas d’une guerre mais d’une « opération technique spéciale », la mobilisation incompétente et, implicitement, circulent dans les canaux d’opinion ouverts, principalement sur Telegram. , Poutine lui-même. Paranoïaque de formation professionnelle et d’inclination personnelle, Poutine doit désormais regarder à l’intérieur autant qu’à l’extérieur. Dans le même temps, la paranoïa russe à l’égard de l’Occident, une combinaison de griefs et de désirs contrecarrés de restaurer un État impérial, a créé une atmosphère dans laquelle une politique mesurée est impossible.
Tout cela suggère que les prédictions d’impasse sont fausses, du moins en ce qui concerne la conduite supérieure de cette guerre. L’impulsion du général Surovikin sera de détruire les civils, les centrales électriques et les hôpitaux, car il ne peut pas battre l’armée ukrainienne. Il fera probablement plus pression pour l’utilisation d’armes chimiques, et peut-être aussi d’armes nucléaires. Les luttes intestines de l’élite russe ne peuvent que s’aggraver, et la violence dirigée de l’intérieur s’ensuivra, à un moment donné.
Le champ de bataille ne s’arrêtera pas non plus. Encore quelques bonnes frappes sur le pont du détroit de Kertch et il deviendra pratiquement inutilisable. Un système logistique russe fragile sera soumis à des contraintes plus importantes et peut-être insoutenables en cas de mauvais temps, ce qui pourrait ralentir, mais n’arrêtera pas, les attaques ukrainiennes. Un désastre psychologique beaucoup plus important pour la Russie s’ensuivra si et quand Kherson tombe et que la plus grande ville prise par la Russie est perdue au profit de l’Ukraine, ainsi que des milliers de prisonniers russes. Ce serait là le véritable point d’inflexion, une grande bataille, et comme Churchill l’a également dit : « Les grandes batailles, gagnées ou perdues, changent tout le cours des événements, créent de nouvelles normes de valeurs, de nouvelles humeurs, de nouvelles atmosphères, dans les armées et dans nations, auxquelles tous doivent se conformer.
L’attaque du pont du détroit de Kertch était un horrible cadeau d’anniversaire pour Vladimir Poutine. Cependant, presque aussi horrible était la carte d’anniversaire manquante de Xi Jinping en Chine, une distanciation symbolique particulièrement importante dans les types de systèmes régissant les deux pays. La Russie est isolée de ses voisins, qui sont soit ouvertement hostiles, soit s’éloignent de son entreprise ukrainienne. Ce n’est qu’une manière de plus par laquelle les perspectives russes continueront de s’assombrir pendant un hiver de destruction et de mort en Eurasie. Une saison difficile s’annonce, éclairée uniquement par l’héroïsme et la compétence de l’Ukraine, et par la sagesse de la Première ministre finlandaise Sanna Marin, qui, interrogée par un journaliste sur une bretelle de sortie pour Vladimir Poutine, a répondu succinctement « Pour que la Russie quitte l’Ukraine » et s’en alla, le fantôme d’un sourire sinistre sur son visage.