Cassandra Gentry, soixante-dix ans, attend avec impatience une forte augmentation du coût de la vie de ses prestations de sécurité sociale – pas pour elle-même, mais pour payer les coupes de cheveux de ses deux petits-enfants et mettre de la nourriture sur la table.
Les trois vivent dans un immeuble d’appartements à Washington qui abrite 50 «grandes-familles» – dans lequel les grands-parents s’occupent d’enfants qui n’ont pas de parents présents.
Gentry, qui a accueilli ses petits-enfants pour les garder dans un environnement sûr, affirme que l’augmentation des prestations l’aidera à joindre les deux bouts. « Je n’ai jamais pensé à cotiser à la sécurité sociale quand je travaillais, mais maintenant c’est de cela que je dépends », a déclaré le retraité des communications. « Je dépends de ma sécurité sociale pour m’occuper de ces enfants. »
L’ajustement au coût de la vie de la sécurité sociale, autrement connu sous le nom de COLA, pour 2023 devrait être d’environ 9% ou même plus, le plus élevé en 40 ans, estiment les analystes. Il sera annoncé jeudi matin.
Il n’y a pas que les personnes âgées qui y gagneront. Environ 4 millions d’enfants reçoivent des prestations, et un nombre incalculable d’autres seront également aidés parce qu’ils sont pris en charge par des bénéficiaires de la sécurité sociale, parfois leurs grands-parents.
L’impact sera immense, en particulier pour les retraités à faible revenu comme Gentry, qui ressent la douleur des coûts alimentaires et énergétiques élevés alors qu’elle s’occupe d’une petite-fille de 12 ans et d’un petit-fils de 16 ans en pleine croissance. « Ils mangent de tout », a-t-elle plaisanté.
Elle a déclaré que le coup de pouce financier « va nous aider, et ce sera un avantage car le coût de tout a augmenté ».
Une inflation élevée reste un fardeau pour l’ensemble de l’économie, ce qui a poussé la Réserve fédérale à relever les taux d’intérêt dans l’espoir de calmer les prix élevés.
Mais à bien des égards, l’inflation frappe plus durement les Américains âgés que le reste de la population. Les frais médicaux représentent une part importante de la charge.
Couplé à une baisse de la prime Medicare Part B, le COLA de la sécurité sociale mettra plus d’argent entre les mains des 70 millions d’Américains qui reçoivent des prestations, y compris le nombre croissant de grands-familles comme Gentry. Selon le US Census Bureau, en 2020, il y avait environ 2,4 millions de grands-parents responsables de leurs petits-enfants.
Ce nombre a augmenté de façon exponentielle depuis que le gouvernement a adopté une approche de « prise en charge parentale » de la protection de l’enfance, qui consiste à garder les enfants dans des foyers avec leurs plus proches parents, par opposition aux familles d’accueil.
Et à son tour, alors que la sécurité sociale est généralement considérée comme un programme pour les Américains plus âgés, c’est aussi le plus grand programme de soutien aux enfants du pays.
Depuis la pandémie, la sécurité sociale est devenue encore plus importante pour les enfants, car «COVID a pris beaucoup de parents», a déclaré Maya Rockeymoore Cummings, chercheuse senior non résidente à Brookings Metro, qui fait partie de la Brookings Institution, et directrice générale de Global Policy Solutions, une société de stratégie de changement social.
Les National Institutes of Health ont rapporté en octobre dernier qu’au moins 140 000 enfants américains de moins de 18 ans avaient perdu un parent ou un tuteur à cause du COVID.
Cummings dit qu’elle estime que le nombre réel est beaucoup plus élevé. « Nous devons comprendre que l’augmentation du COLA aura un avantage net positif sur l’ensemble du ménage – pas seulement sur les membres les plus âgés de la famille », a-t-elle déclaré.
Gentry est un défenseur des grands-parents qui élèvent leurs petits-enfants, et le bâtiment dans lequel vit sa famille est à pleine capacité. Elle a déclaré que de nombreux grands-parents, qui sont afro-américains et se soutiennent mutuellement dans leur communauté soudée, dépendent uniquement de la sécurité sociale pour leurs revenus.
Une étude de Global Policy Solutions montre que les enfants afro-américains ont le plus grand besoin de l’aide supplémentaire des prestations de sécurité sociale.
Les grands-parents qui s’occupent des enfants sont 60 % plus susceptibles de vivre dans la pauvreté que les grands-parents qui n’élèvent pas leurs petits-enfants, selon l’Office of Personnel Management des États-Unis.
Le programme de crédit d’impôt pour enfants, qui a été élargi pendant la pandémie, a aidé des dizaines de millions d’enfants et leurs familles, contribuant à une baisse de 46 % de la pauvreté des enfants depuis 2020, selon un rapport de recensement de septembre.
Mais ce programme est terminé et il y a déjà des indications que la pauvreté des enfants est en augmentation.
Nancy Altman, codirectrice de Social Security Works, un groupe de défense, a déclaré que « les prestations de nombreux autres programmes fédéraux s’érodent – mais le COLA rend la sécurité sociale unique ».
« Et pour les enfants qui reçoivent des prestations de sécurité sociale », à la fois directement et indirectement, « les enfants à faible revenu en bénéficient le plus », a-t-elle déclaré.
William Arnone, directeur général de la National Academy of Social Insurance, une organisation de défense de la sécurité sociale, a déclaré que si le COLA attendu est « généreux, il ne s’agit que d’un rattrapage » pour de nombreux Américains âgés qui sont souvent plus touchés par les hausses de prix causées par l’inflation, surtout les grands-parents qui s’occupent de leurs petits-enfants.
« Avec la sécurité sociale, toutes les générations en bénéficient », a déclaré Arnone.
Gentry a déclaré qu’elle espère que davantage de communautés de grandes familles comme la sienne apparaîtront à travers le pays afin que les résidents puissent se soutenir mutuellement lorsque les ressources ne sont pas facilement disponibles.
Elle a dit qu’elle aimerait également voir davantage de programmes fédéraux prendre en compte les grands-parents comme elle lors de la prise de décisions politiques.
« Je dis toujours que nos grands-parents sont des héros, parce que nous sommes intervenus quand personne d’autre ne le ferait », a-t-elle déclaré. « Et nous avons fait le travail. »