Le retour de l’économie dirigée ? L’Europe rompt avec les principes libéraux

Jeudi, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, veut présenter le « Net Zero Industry Act », qui vise à orienter les investissements dans la production de masse de technologies climatiquement neutres. Il fait suite au « Chip Act », avec lequel l’UE veut implanter des usines de puces en Europe, et est flanqué du « Raw Materials Act », dont l’objectif est de promouvoir l’extraction et la transformation des matières premières importantes.

L’offensive législative est une réaction aux programmes de subventions des États-Unis et de la Chine – et elle signifie une réorientation de la politique économique européenne. La Commission, qui s’est longtemps donné pour mission d’abattre les barrières du marché, rompt avec ses traditions libérales. C’est troublant pour de nombreux économistes : la politique réglementaire est mise de côté par le dirigisme, l’ouverture par la substitution des importations.

« Nous vivons un nationalisme économique au niveau de l’UE », critique Jeromin Zettelmeyer, directeur du think tank économique bruxellois Bruegel. Les propositions législatives sont « une réponse protectionniste européenne aux efforts protectionnistes des États-Unis ».

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Ce qui caractérise le plan de l’UE, ce sont des objectifs de production concrets : d’ici 2030, l’Europe devrait être capable de produire elle-même 40 % de la demande annuelle de technologies sans émissions. Avec cela, l’UE va encore plus loin que le « Inflation Reduction Act », la loi américaine sur les subventions. « Les Américains précisent les moyens », souligne Zettelmeyer. « Nous fixons des quotas.

Pendant ce temps, les diplomates bruxellois blasphèment sur le « Gosplan d’Ursula » – dans le style du comité central de planification des Soviets. « Il y a trop de tentatives de pilotage de l’économie par l’État », se plaint le président du DIHK, Peter Adrian. Le changement de politique économique est également controversé au sein de la Commission. Il est important « que nous ne tombions pas dans le protectionnisme vert et rendions la conversion verte de l’économie encore plus chère », estime un responsable de l’UE.

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Mais von der Leyen reste imperturbable. Elle pointe le potentiel de chantage économique de l’Europe. « La pandémie et la guerre en Ukraine nous ont appris une leçon amère en matière de dépendances », a-t-elle déclaré mercredi au Parlement européen. L’Europe obtient 98 % de ses terres rares, 93 % de son magnésium et 97 % de son lithium de la Chine. Du point de vue du chef de la commission, c’est un risque intolérable. Car sans ces matières premières, aucune nouvelle éolienne ne tournera en Europe, aucune voiture électrique ne sortira des chaînes de montage.

Le gouvernement fédéral élabore des plans pour les modules photovoltaïques

Le gouvernement fédéral est également préoccupé par la dépendance vis-à-vis de la Chine. Le ministère de l’Économie élabore des projets d’extension de ses propres capacités de production de modules photovoltaïques, d’éoliennes, de réseaux électriques, d’électrolyseurs et de pompes à chaleur – et ce faisant, se soucie peu des principes libéraux de l’économie sociale de marché auxquels la maison s’est auparavant sentie attachée .

L’exemple des modules photovoltaïques montre à quel point la position de la Chine est forte. Selon l’agence publique allemande de l’énergie (Dena), la Chine fournit déjà plus de 80 % de la capacité de production mondiale de modules photovoltaïques à toutes les étapes de la chaîne de valeur. Pour comparer les dépendances : en 2021, c’est-à-dire l’année précédant le début de la guerre d’Ukraine, l’Allemagne obtenait 55 % de son gaz naturel de la Russie.

L’Allemagne a longtemps été considérée comme un pionnier du photovoltaïque. Mais la Chine a pris le contrôle du marché. Le pays a créé une industrie solaire avec un soutien massif du gouvernement. En Allemagne, il ne reste que des vestiges.

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Les politiciens veulent maintenant en faire quelque chose de grand à nouveau. Dena a élaboré un catalogue de mesures pour le compte du ministère des Affaires économiques. Le point central devrait être les garanties d’achat de l’État pour les producteurs européens. Dans l’article de Dena, ce modèle est décrit à l’aide de l’exemple de l’énergie éolienne : les garanties de l’État doivent « permettre de commencer l’achat de composants et la production de l’usine avant que le développeur du projet ne reçoive la commande de l’usine », indique-t-il. Des modèles similaires sont en cours de discussion pour l’industrie solaire.

Il ne devrait pas échouer à cause d’un manque d’argent. Le document Dena déclare que le gouvernement fédéral devrait « au moins s’assurer qu’un capital suffisant est disponible pour la relance réussie d’une industrie photovoltaïque européenne ». Il convient d’examiner dans quelle mesure cela s’applique également à l’extension des capacités de production d’énergie éolienne et à l’extension du réseau.

Les lois de l’UE devraient constituer le cadre d’un soutien national plus fort. La Commission a déjà présenté un assouplissement de la règle des aides d’État; le « Net Zero Industry Act » et le « Raw Materials Act » prévoient également une réduction drastique des processus d’approbation des projets d’investissements stratégiques.

Les États-Unis livrent une superstructure théorique

La secrétaire au Trésor des États-Unis, Janet Yellen, qui propage une « économie de l’offre moderne », fournit la superstructure théorique du nouvel interventionnisme. L’idée sous-jacente est d’augmenter la capacité productive nationale avec des investissements ciblés et ainsi « renforcer le leadership américain dans les secteurs industriels d’avenir pour de nombreuses années à venir ».

Des critiques comme le patron de Bruegel, Zettelmeyer, ne voient dans « l’économie de l’offre moderne » que la « refonte d’un concept ancien » – la politique industrielle d’hier, le retour du « plan calcul ».

Mais von der Leyen a repris la pensée de Yellen. Briser un tabou ou non, il faut se demander jusqu’où on est allé avec l’enseignement pur, qui a tout laissé au libre jeu des forces du marché. C’est ce que le haut de la commission pense maintenant.

L’autorité reçoit les encouragements des praticiens. La critique des propositions de l’UE « remontait directement aux années 1990, lorsque les pays démocratiques avaient un avantage technologique confortable et que l’ordre mondial multilatéral fonctionnait », explique Ann Mettler, responsable européenne de la société d’investissement Breakthrough Energy. Mettler a elle-même travaillé à la Commission et elle connaît l’esprit économiquement libéral qui a longtemps façonné l’institution.

La Chine et la Russie ont utilisé les dépendances de l’Europe comme levier

Mais le laisser-faire ne fonctionne plus en période de tension géopolitique, dit Mettler aujourd’hui. Des puissances comme la Chine et la Russie ont utilisé les dépendances de l’Europe comme levier. Un argument que les économistes avancent désormais. « Nous devons faire face à de nouvelles réalités », déclare Armin Steinbach, professeur à HEC Paris. « Une logique basée uniquement sur la rentabilité ne reflète pas suffisamment nos vulnérabilités. »

En tout état de cause, il existe un soutien politique à la réorientation de la politique économique. Même les libéraux, qui devraient se méfier de la production contrôlée par l’État, peuvent trouver quelque chose de positif à dire sur ces idées. « Il était temps que non seulement les brevets, mais aussi les produits viennent d’Allemagne », a déclaré le porte-parole de la politique énergétique du groupe parlementaire FDP, Michael Kruse. La promotion de la production est donc correcte.

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