Le risque d’un « pool mort » se profile lors de la réunion du fleuve Colorado

LAS VÉGAS —

Les plus grands réservoirs du fleuve Colorado sont presque aux trois quarts vides, et les responsables fédéraux affirment maintenant qu’il existe un réel danger que les réservoirs tombent si bas que l’eau ne coule plus devant le barrage Hoover dans deux ans.

Ce scénario désastreux – qui couperait l’approvisionnement en eau de la Californie, de l’Arizona et du Mexique – a occupé le devant de la scène lors de la conférence annuelle du fleuve Colorado à Las Vegas cette semaine, où des responsables de sept États, des agences de l’eau, des tribus et le gouvernement fédéral négocient sur comment réduire l’utilisation à une échelle jamais vue auparavant.

Décrivant leurs dernières projections pour le lac Powell et le lac Mead, les deux plus grands réservoirs du pays, les gestionnaires fédéraux de l’eau ont déclaré qu’il y avait un risque que le lac Mead atteigne des niveaux de « bassin mort » en 2025. Si cela devait se produire, l’eau ne coulerait plus en aval de Barrage Hoover.

« Nous sommes en crise. Les deux lacs pourraient être à deux ans de l’un ou l’autre des bassins morts ou si près du bassin mort que le débit sortant de ces barrages sera un nombre horriblement petit. Et cela ne fait qu’empirer », a déclaré Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l’Arizona.

Il a dit qu’il y a un réel danger que si l’année à venir est extrêmement sèche, « il pourrait être trop tard pour sauver les lacs ».

Le fleuve Colorado a longtemps été surexploité et ses débits ont considérablement diminué au cours d’une méga-sécheresse de 23 ans suralimentée par le réchauffement climatique.

Au cours des six derniers mois, les responsables fédéraux ont pressé les gestionnaires de l’eau des sept États qui dépendent de la rivière de proposer des plans de réductions majeures. Mais les négociations n’ont jusqu’à présent pas abouti à un accord, et les réductions volontaires proposées par les États et les agences de l’eau restent loin de l’objectif du gouvernement fédéral de réduire la consommation d’eau de 2 à 4 millions d’acres-pieds par an, soit une diminution d’environ 15 %. à 30 %.

Face à la perspective que les autorités fédérales imposent des réductions obligatoires à grande échelle, les responsables des États et des districts de l’eau ont tenu des discussions privées en coulisses dans le but de parvenir à un accord.

« Nous parlons toujours entre les États pour essayer de comprendre quelque chose », a déclaré Buschatzke. « Je pense que l’échelle est décourageante. »

Buschatzke et d’autres gestionnaires de l’eau disent qu’ils craignent que les pourparlers sur les coupes volontaires ne soient pas suffisants. Des responsables de l’Arizona, du Nevada et d’autres États ont exhorté les autorités fédérales à prendre des mesures telles que la comptabilisation des pertes par évaporation des canaux, ainsi que la redéfinition de ce qui est considéré comme une «utilisation bénéfique» de l’eau – un changement qui pourrait éventuellement ouvrir la voie pour les coupes importantes imposées par le gouvernement fédéral.

Le département américain de l’Intérieur et son Bureau of Reclamation ont déjà entamé un processus de révision des règles existantes en matière de pénurie d’eau. Ils ont également commencé à réduire la quantité d’eau qu’ils libèrent du barrage de Glen Canyon au cours des cinq prochains mois, dans l’espoir d’augmenter les niveaux des réservoirs jusqu’à l’arrivée du ruissellement printanier. Et ils ont averti qu’ils pourraient avoir besoin de réduire davantage la quantité d’eau qu’ils libèrent du barrage, ce qui réduirait le débit en aval et accélérerait le déclin du lac Mead.

« Je pense que les États et le gouvernement fédéral n’agissent pas assez rapidement », a déclaré John Entsminger, directeur général de la Southern Nevada Water Authority. « Les circonstances sur le terrain dépassent le rythme des discussions et des négociations. »

Entsminger a déclaré que les négociations se poursuivent mais qu’il n’a rien vu d’important sortir de la conférence.

« D’une manière ou d’une autre, la physique et Mère Nature vont dicter les résultats si nous ne proposons pas de solutions », a déclaré Entsminger. « J’aimerais que chaque utilisateur d’eau du fleuve Colorado reconnaisse que le 21e siècle a beaucoup moins d’eau que le 20e siècle. Et toutes les institutions que nous avons construites au XXe siècle doivent être ajustées – en mois, pas en années – afin de faire face à la réalité de moins d’eau pour chaque utilisateur, dans chaque secteur, dans chaque État.

Les responsables fédéraux ont donné aux États et aux fournisseurs d’eau une date limite du 31 janvier pour présenter un plan alternatif que le Bureau of Reclamation devra examiner dans le cadre de son examen, a déclaré Henry Martinez, directeur général de l’Imperial Irrigation District de Californie, qui utilise la plus grande part. de la rivière pour approvisionner environ 500 000 acres de terres agricoles dans la vallée impériale.

« Nous avons environ six semaines de travail acharné à faire collectivement avec les sept États pour proposer quelque chose de différent », a déclaré Martinez.

« Ce ne sera pas facile, c’est le moins qu’on puisse dire », a déclaré Martinez. « Mais nous nous sommes tous engagés à travailler au cours des six prochaines semaines pour proposer quelque chose que nous pouvons fournir au bureau pour qu’il le considère comme un autre plan. »

Jusqu’à présent, quatre districts des eaux de Californie ont proposé de réduire la consommation d’eau jusqu’à 400 000 acres-pieds par an. Cela représenterait environ 9% de l’allocation totale d’eau de l’État de la rivière jusqu’en 2026.

En retour, l’administration Biden a accepté de fournir 250 millions de dollars pour des projets dans le rétrécissement de la mer de Salton dans le but d’accélérer les travaux sur les zones humides et les projets de contrôle de la poussière. Le gouvernement fédéral propose également de payer les agriculteurs et autres personnes qui acceptent de renoncer à une partie de leur eau, puisant dans les 4 milliards de dollars mis de côté pour les efforts de lutte contre la sécheresse dans la loi sur la réduction de l’inflation.

La plus grande part des réductions de la Californie proviendrait du district d’irrigation impérial, tandis que les villes de la région pourraient être confrontées à un rationnement obligatoire de l’eau d’ici avril dans le cadre d’un plan envisagé par le Metropolitan Water District de Californie du Sud.

Les gestionnaires de l’eau, les chefs tribaux et d’autres personnes présentes à la conférence ont discuté de la façon dont l’aridification de l’Ouest causée par le changement climatique réduit considérablement le débit de la rivière.

« L’eau s’en va. Et c’est une crise pour tout le monde », a déclaré Melvin Baker, président de la tribu indienne Southern Ute dans le sud-ouest du Colorado. «Nous avons en fait sept rivières qui traversent notre réserve. Et en ce moment, certaines de ces rivières ressemblent à des ruisseaux en plein été. Il n’y a pas d’eau.

Ted Cooke, le directeur sortant du Central Arizona Project, qui fournit de l’eau du fleuve Colorado à quelque 5 millions de personnes, a déclaré que le risque réel de voir les réservoirs toucher le fond doit conduire à l’action.

« C’est à notre porte », a déclaré Cooke. « La remise en état et les États et les tribus doivent parvenir rapidement à une approche de compromis pour réduire considérablement les risques, de la manière qui peut faire le moins de mal possible, et empêcher la vidange complète des réservoirs. »

S’exprimant lors de la conférence, James Prairie du Bureau of Reclamation a présenté une photo en noir et blanc du barrage de Glen Canyon en 1963, avant que le réservoir ne soit rempli. Il a noté que le niveau d’eau du lac Powell est maintenant de 37 pieds au-dessus du «pool d’énergie minimum», un point auquel le barrage ne produirait plus d’électricité.

Prairie a déclaré que l’agence cherchait à maintenir le lac Powell au-dessus de ce niveau. Si le réservoir tombe beaucoup plus bas, a-t-il dit, les gestionnaires de barrages devraient cesser d’utiliser les prises principales, appelées conduites forcées, et ne pourraient libérer de l’eau que par des tubes de dérivation inférieurs, qui ont une capacité réduite.

« Ce sont des élévations que nous ne voulons pas voir au lac Powell », a-t-il déclaré.

Le rôle de leadership du gouvernement fédéral sera essentiel pour trouver une solution, a déclaré Felicia Marcus, chercheuse à l’Université de Stanford et ancienne présidente du State Water Resources Control Board de Californie.

« Je pense qu’il y a beaucoup de périls et de promesses à l’endroit où nous sommes en ce moment », a déclaré Marcus. « C’est dommage que nous soyons si proches d’Armageddon afin que les gens puissent se montrer à la hauteur de l’occasion. »

Même si renoncer à l’eau peut être politiquement difficile, les coupures sont devenues inévitables.

« Nous devons faire quelque chose qui va être douloureux pour tout le monde, même si la forme de cette douleur va être différente selon le parti », en fonction de leurs droits à l’eau, a déclaré Marcus.

Ce qui sera essentiel dans tout accord, a déclaré Marcus, est « de proposer quelque chose qui peut sembler douloureux, mais que les gens peuvent reconnaître comme étant juste ».

La crise présente une opportunité, non seulement de remédier à la pénurie, mais aussi de commencer à changer le système de gestion du fleuve, a déclaré Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions de l’Université de l’Arizona.

« Je pense qu’en ce moment, tout le monde a les yeux fermés, et ils sont tellement concentrés sur la protection de leurs propres intérêts qu’ils ont perdu de vue les opportunités à long terme ici », a déclaré Jacobs. « Nous devons vraiment être préparés à des conséquences à long terme vraiment importantes. »