Luca Brecel a produit le plus grand retour de Crucible de tous les temps en remportant 11 images consécutives contre Si Jiahui tandis que Mark Selby a résisté à une riposte de Mark Allen dans un match qui s’est terminé après minuit pour organiser une finale alléchante du Championnat du monde de snooker.
Après l’incroyable retour de Brecel dans l’après-midi, il semblait qu’il pourrait y en avoir un autre alors qu’Allen, mené 16-10, a commencé à rattacher Selby. Le Nord-Irlandais a remporté cinq cadres de suite et son adversaire, quadruple champion du monde, avait l’air nerveux mais a réussi à franchir la ligne 17-15 à 00h45.
Auparavant, Brecel, qui avait vaincu Ronnie O’Sullivan en quart de finale, semblait certain de rentrer chez lui alors qu’il traînait 14-5 dans la course à 17 après une ouverture dominante de Si. Mais il a remporté les cinq dernières images de la session de vendredi soir et a offert la même chose samedi après-midi pour compléter une remarquable victoire 17-15.
Brecel est devenu le premier joueur de l’histoire de Crucible à renverser un déficit de neuf images et a réservé sa première finale à Sheffield, n’ayant jamais dépassé le premier tour.
Il était difficile de ne pas ressentir une certaine sympathie pour Si, qui à 20 ans semblait sur le point de devenir le plus jeune finaliste du Crucible de l’histoire, car il avait l’air de plus en plus solennel dans son fauteuil alors que Brecel continuait à gagner image après image.
À son crédit, il a arrêté la course de Brecel à 11 de suite avec une pause composée de 91, puis a eu des chances d’envoyer le match dans un décideur final avant qu’un rouge coupé le long du coussin ne permette au Belge de sceller une célèbre victoire.
Brecel a déclaré: «À 14-12, 14-13, je savais que j’avais une chance, mais je pense que 14-14 j’y croyais vraiment parce que je pouvais voir qu’il avait du mal et que je jouais de bonnes choses. Mais je savais que j’aurais pu perdre aussi. Gagner est absolument incroyable, c’est le plus grand match de ma vie. J’étais incrédule, je tremblais.
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« Tout le match que je m’attendais à perdre, même avec une séance à perdre, donc avoir même une chance de gagner était le sentiment le plus fou que j’aie jamais ressenti dans mon corps et je n’arrive pas à croire que je l’ai fait.
« Je n’ai jamais gagné un match ici et maintenant je suis en finale, c’est une histoire. Il va falloir du temps pour s’enfoncer. »
Si espère que la défaite punitive pourra l’aider à devenir un meilleur joueur. « Je me sentais un peu déçu, mais pas vraiment, il a joué un snooker presque parfait lors des deux dernières sessions et ma sécurité m’a laissé tomber. J’ai réalisé qu’il y avait des défauts dans mon jeu, il y a tellement de choses que je peux encore améliorer, donc dans la saison à venir, je serai confiant de pouvoir battre n’importe qui.
Selby a commencé la séance du matin en menant Allen 7-6 et ils ont partagé les huit images pour laisser Selby 11-10 devant. Dans la soirée, le potier de Leicester en a remporté cinq de suite pour aller de l’avant 16-10 et n’avoir besoin que d’un cadre de plus.
Mais à ce stade, la vue de la ligne gagnante a semblé l’affecter et il a commencé à rater des pots faciles. Allen, encouragé par cela, est revenu dans le match. Bien qu’il ne soit pas à son meilleur, il a produit des pots craquants quand il en avait besoin alors qu’il commençait à récupérer son déficit.
L’horloge a dépassé minuit mais la foule du Crucible n’allait nulle part, captivée par une bataille tendue, très différente de la première demi-finale mais mordante à sa manière.
Au final, Selby a prévalu pour mettre en place une finale aux styles contrastés: le flair et le sens du spectacle de Brecel, qui n’avait jamais dépassé le premier tour au Crucible, contre les prouesses tactiques obstinées du quadruple champion Selby. Cela promet d’être un match intrigant.