Le nouveau ministre des Sciences du gouvernement a déclaré que le Royaume-Uni était « plus que prêt à faire cavalier seul » s’il n’y avait pas de solution à l’impasse concernant la participation au programme de recherche phare de l’UE.
Bruxelles a jusqu’à présent bloqué les demandes britanniques de rejoindre le programme Horizon Europe de 100 milliards d’euros (88,6 milliards de livres sterling) en raison d’un différend sur le protocole d’Irlande du Nord, ce qui a conduit les ministres britanniques à élaborer des plans d’urgence pour des collaborations en dehors du bloc.
Michelle Donelan, secrétaire d’État du nouveau ministère de la Science, de l’Innovation et de la Technologie, a déclaré qu’elle était prête à snober le programme de l’UE et à faire avancer une alliance alternative avec les États-Unis, la Suisse et le Japon.
L’incertitude concernant le financement a poussé certains scientifiques britanniques à déménager dans des pays où ils peuvent encore prétendre aux subventions d’Horizon Europe.
Pendant ce temps, des institutions telles qu’Oxford et Cambridge ont assisté à un effondrement du financement de la recherche européenne. Les deux universités recevaient autrefois plus de 130 millions de livres sterling par an de programmes de recherche européens, mais ne reçoivent désormais qu’un million de livres sterling par an entre elles.
Les chercheurs britanniques ont de solides antécédents en matière d’obtention de subventions de l’UE, avant que le Brexit ne reçoive environ 1 milliard de livres sterling par an des programmes de financement de l’UE. Mais l’échec de l’association avec Horizon Europe a laissé de nombreux membres de la communauté dans le désespoir, malgré les assurances de soutien du gouvernement.
Écrivant dans le Telegraph, Donelan a déclaré: «Si nous ne pouvons pas nous associer, nous sommes plus que prêts à faire cavalier seul avec notre propre alternative mondiale, en travaillant avec des puissances scientifiques comme les États-Unis, la Suisse et le Japon pour offrir des collaborations scientifiques internationales. Je ne resterai pas les bras croisés pendant que nos chercheurs sont mis à l’écart. Le temps d’attente touche rapidement à sa fin et je n’hésiterai pas à me lancer seul.
Ses commentaires interviennent au milieu des spéculations selon lesquelles les ministres travaillent sur un accord visant à réduire la bureaucratie entourant le commerce entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord. Vendredi, le gouvernement et l’UE ont réitéré leur engagement à trouver des « solutions communes » aux divergences autour du protocole d’Irlande du Nord, qui a été convenu en 2019.
La déclaration de Donelan marque la première annonce à venir du nouveau département des sciences créé lors du remaniement ministériel du Premier ministre la semaine dernière. Alors que les chercheurs seniors ont salué le département et le poste de Donelan au cœur du gouvernement, beaucoup ont souligné que sa première tâche devait être de s’assurer que le Royaume-Uni était associé au programme Horizon Europe.
James Wilsdon, professeur de politique de recherche à l’UCL, a déclaré: «Bien qu’il soit logique que Michelle Donelan accélère ses préparatifs pour la vie en dehors d’Horizon Europe, elle doit tempérer son orgueil de« plan B »avec une dose de réalisme. Comme tout chercheur le sait, vous ne pouvez pas simplement échanger un ensemble de relations de collaboration, construites au fil des décennies, contre de nouvelles et différentes ailleurs – en particulier en tant que produit d’un diktat politique. Ce n’est pas comme ça que la science fonctionne.
« Il n’y a aucun scénario dans lequel la vie en dehors d’Horizon sera bonne pour la science britannique. Plus tôt les ministres cesseront de prétendre que cela pourrait être le cas et laisseront tomber l’écume de la «superpuissance scientifique» en faveur d’une évaluation pondérée des options et des priorités du Royaume-Uni, mieux ce sera. L’objectif politique doit rester l’association. En l’absence de cela, tout est une question de limitation des dégâts.
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Après l’annonce du département, le professeur Dame Anne Johnson, présidente de l’Académie des sciences médicales, a déclaré que le Royaume-Uni devait « de toute urgence » résoudre et renforcer sa position en matière de financement international.
Elle a déclaré: «La communauté scientifique croit fermement que l’association au programme de financement Horizon Europe est la meilleure pour la recherche au Royaume-Uni et en Europe, et améliorera la santé pour tous. Nous exhortons le nouveau secrétaire d’État à saisir l’occasion d’obtenir ce résultat. Cela enverra un message fort que le Royaume-Uni est ouvert aux affaires et reste une destination de choix pour travailler sur la recherche en santé qui améliore la vie.
Sir Paul Nurse, directeur du Francis Crick Institute, a déclaré que le nouveau département était « très bienvenu » compte tenu de l’ambition déclarée du gouvernement de faire du Royaume-Uni une « superpuissance scientifique ». Mais il a ajouté: « Une première étape consistera à mettre en place une politique gouvernementale pour protéger nos relations de recherche de longue date et précieuses avec le reste de l’Europe grâce à une association avec Horizon Europe, ce qui sera possible s’il y a un accord sur le protocole d’Irlande du Nord. »