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Londres (AFP) – La Grande-Bretagne et l’Union européenne étaient sur le point de s’entendre lundi sur une refonte cruciale des règles commerciales en Irlande du Nord, dans une percée visant à réinitialiser les relations tendues depuis le Brexit.
Le Premier ministre Rishi Sunak et la chef de la Commission européenne Ursula von der Leyen devaient tenir des « pourparlers finaux » à l’heure du déjeuner au Royaume-Uni, dans le but de mettre fin à plus d’un an de négociations sur le soi-disant protocole d’Irlande du Nord.
Convenu en 2020 dans le cadre du divorce de la Grande-Bretagne de l’UE, le pacte controversé a maintenu la province dans le marché unique européen et soumise à des règles commerciales différentes de celles du reste du Royaume-Uni.
Cependant, l’opposition farouche au protocole de la part de la communauté unioniste pro-britannique d’Irlande du Nord, qui affirme qu’il menace la place de la province au sein du Royaume-Uni, a conduit à l’effondrement du partage du pouvoir délégué dans ce pays.
Cela a incité le gouvernement britannique à menacer d’une refonte unilatérale du protocole à moins que l’UE n’accepte des changements en profondeur, en gâchant les relations diplomatiques et en risquant une guerre commerciale plus large.
Les pourparlers entre Londres et Bruxelles visaient à résoudre les problèmes liés au protocole qui se sont prolongés l’année dernière – et deux changements de Premier ministre au Royaume-Uni.
Maintenant, après des mois de ce que Downing Street a appelé des « négociations intensives » depuis que Sunak a pris le pouvoir en octobre, un accord semble en vue.
« Des progrès positifs et constructifs ont été réalisés », a déclaré dimanche son bureau dans un communiqué.
« Le Premier ministre veut s’assurer que tout accord résout les problèmes pratiques sur le terrain, garantit la libre circulation des échanges dans l’ensemble du Royaume-Uni, protège la place de l’Irlande du Nord dans notre Union et rend la souveraineté au peuple d’Irlande du Nord. »
DUP ‘influent’
Après les pourparlers de lundi, une réunion du cabinet britannique aura lieu dans l’après-midi, lorsque les ministres recevront une mise à jour.
Si un accord final est conclu comme prévu, Sunak et von der Leyen tiendront une courte conférence de presse conjointe à Windsor, à l’ouest de Londres, célèbre pour son palais royal.
Sunak doit ensuite faire une déclaration au parlement sur l’accord.
Le dirigeant britannique doit convaincre les conservateurs eurosceptiques, y compris son prédécesseur potentiellement rebelle Boris Johnson, que l’accord garantit suffisamment de concessions de Bruxelles.
Il espère également gagner le soutien du Parti unioniste démocratique (DUP) d’Irlande du Nord, le plus grand parti unioniste pro-britannique, qui a déclaré qu’il continuerait à bloquer le fonctionnement de l’assemblée là-bas jusqu’à ce que le protocole soit abandonné.
L’ancien ministre du cabinet et loyaliste de Johnson, Jacob Rees-Mogg, a fait allusion au danger auquel Sunak est confronté à propos de l’accord lorsqu’il a été interrogé à ce sujet lundi, notant que le verdict du DUP serait « très influent » parmi les législateurs conservateurs.
« Je ne suis pas sûr qu’il ait atteint l’objectif de remettre le DUP dans le partage du pouvoir, ce qui en est le point fondamental », a-t-il déclaré à la chaîne ITV.
Restaurer le partage du pouvoir
Les désaccords sur le protocole ont entravé les relations entre la Grande-Bretagne et l’UE depuis l’entrée en vigueur des règles du Brexit en 2021 et sont considérés comme un obstacle à une coopération plus large après le Brexit.
Le Royaume-Uni, qui est aux prises avec la pire crise du coût de la vie depuis une génération et qui devrait être le seul pays du G7 à entrer en récession cette année, est considéré comme désireux de rétablir les relations pour stimuler le commerce.
Le gouvernement de Londres est également sous pression pour rétablir le partage du pouvoir à Belfast, en particulier à l’approche du 25e anniversaire de l’accord du Vendredi Saint de 1998, qui a mis fin à trois décennies de conflit.
L’Irlande du Nord est sans gouvernement décentralisé depuis février de l’année dernière en raison du débrayage du DUP.
Le parti devait partager le pouvoir avec le Sinn Fein pro-irlandais, qui est devenu le plus grand parti de l’assemblée après les élections de mai dernier.
© 2023 AFP