Le Royaume-Uni ouvre une enquête sur l’attentat le plus meurtrier d’Irlande du Nord

DUBLIN – Le gouvernement britannique a autorisé jeudi une nouvelle enquête sur l’attentat à la voiture piégée de 1998 contre la ville d’Omagh en Irlande du Nord, un engagement longtemps reporté qui pourrait mettre en évidence des problèmes de sécurité des deux côtés de la frontière irlandaise.

L’explosion du 15 août 1998 par un groupe dissident de l’armée républicaine irlandaise surnommé « le vrai IRA » a tué 29 personnes. Les morts ce jour-là étaient pour la plupart des femmes et des enfants, dont trois générations d’une même famille et une mère enceinte de jumeaux.

L’attaque est devenue l’explosion la plus meurtrière de tout le conflit de trois décennies sur l’Irlande du Nord, qui a fait plus de 3 600 morts avant que les cessez-le-feu paramilitaires ne s’installent au milieu des années 1990. Il est intervenu à peine quatre mois après l’accord de paix du Vendredi saint pour le territoire britannique, un compromis historique que le Real IRA espérait saper. Personne n’a jamais été poursuivi avec succès pour ces atrocités.

Alors que les autorités antiterroristes britanniques et irlandaises avaient déjà identifié des hauts responsables de la Real IRA et payaient des informateurs pour les aider à les maintenir sous surveillance, les assaillants ont pu ce jour-là conduire une voiture piégée de 500 livres assemblée en République d’Irlande à travers le frontière aidés par une voiture de reconnaissance, tout comme ils l’avaient fait plusieurs fois cette année-là pour faire exploser des bombes dans d’autres villes d’Irlande du Nord, évitant des morts uniquement grâce à des évacuations policières rapides.

Cette fois, ils ont garé l’arme sur la rue bondée du marché d’Omagh par un samedi après-midi brillamment ensoleillé, se sont échappés de l’autre côté de la frontière sans encombre et ont émis de vagues avertissements téléphoniques qui ont induit la police en erreur. Les acheteurs, les touristes et les travailleurs ont été éloignés du palais de justice perché d’Omagh, la cible présumée – et involontairement sur le chemin de la bombe.

Depuis l’attaque, les survivants et les proches des morts ont suivi de nombreuses voies légales à la recherche de la vérité et de la justice, dirigées par Michael Gallagher, dont le fils Aiden faisait partie des personnes tuées dans l’explosion. Le gouvernement britannique a pris la décision tardive de jeudi uniquement parce que Gallagher, citant les engagements de la Grande-Bretagne en vertu du droit européen des droits de l’homme, a remporté un jugement de 2021 devant la Haute Cour de Belfast selon lequel les autorités antiterroristes britanniques et irlandaises surveillant le Real IRA pourraient avoir gâché «une perspective réelle d’empêcher le Bombardement d’Omagh.

Le secrétaire d’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, en poste depuis septembre, a déclaré à la Chambre des communes à Londres que le jugement de 2021 ne laissait au gouvernement britannique d’autre choix que de se conformer.

Gallagher a déclaré aux journalistes que l’enquête, qu’il demande depuis 2001, était certaine de produire « des embarras pour le gouvernement britannique et aussi des embarras pour le gouvernement irlandais », en particulier sur la façon dont leurs chefs antiterroristes traitaient « les renseignements bruts des agents ».

Heaton-Harris a déclaré que l’enquête aurait le pouvoir d’obliger les témoins à témoigner sous serment. Il enquêterait, a-t-il dit, sur la manière dont la police et les agences de sécurité britanniques et irlandaises traitaient et partageaient les renseignements ; analysé les informations glanées à partir de l’activité des téléphones portables des membres du Real IRA ; l’étendue de leur connaissance préalable de la préparation de la bombe ; et si d’autres moyens de dissuasion sécuritaire le jour de l’attaque « auraient pu ou auraient dû être montés ».

La décision du Royaume-Uni a immédiatement mis la pression sur le gouvernement irlandais pour qu’il fasse de même. Heaton-Harris, qui a discuté de sa décision mercredi soir par téléphone avec le ministre irlandais des Affaires étrangères Micheál Martin, a déclaré qu’il espérait que l’enquête deviendrait transfrontalière et qu’il en discuterait bientôt plus en détail avec Martin.

« Il n’y a aucun moyen que le gouvernement britannique puisse obliger le gouvernement irlandais à faire quoi que ce soit », a-t-il déclaré à Jim Shannon, un législateur du Parti unioniste démocrate, qui a salué la décision du Royaume-Uni.

A Dublin, Martin aussi l’a bien accueilli – et a laissé entendre que les Irlandais allaient probablement rendre la pareille.

Martin a déclaré que le gouvernement irlandais « attendrait de plus amples détails du gouvernement britannique, en particulier sur les termes de référence de leur enquête », avant que lui, le ministre de la Justice Simon Harris et le reste du Cabinet ne décident des « prochaines étapes ».