Le Royaume-Uni reporte indéfiniment les élections en Irlande du Nord

DUBLIN – L’Irlande du Nord ne sera pas confrontée à des élections anticipées avant Noël – et pourrait ne pas en faire face tant qu’il n’y aura pas une nouvelle percée du Brexit avec l’UE, ont déclaré des responsables britanniques à POLITICO.

Le secrétaire d’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, a reporté vendredi les plans électoraux – un revirement signalé pour la première fois par le London Playbook de POLITICO – après avoir précédemment insisté sur le fait qu’il convoquerait immédiatement une nouvelle élection à l’Assemblée d’Irlande du Nord après l’effondrement de Stormont la semaine dernière.

Les assistants de Heaton-Harris avaient fermement informé que l’élection aurait lieu le 15 décembre, à peine sept mois après que le parti républicain irlandais Sinn Féin ait remporté le vote lors du dernier concours de l’assemblée. Les responsables électoraux avaient déjà mobilisé 6 000 volontaires pour doter en personnel 607 bureaux de vote le 15 décembre.

Au lieu de cela, à la suite de consultations avec le gouvernement irlandais et les partis locaux, Heaton-Harris a annoncé vendredi qu’aucune élection n’aurait lieu « avant la saison des fêtes ».

Le secrétaire d’État a souligné qu’il était toujours confronté à l’obligation légale de convoquer un nouveau vote sur la base de la « législation actuelle » – un signal que le Royaume-Uni était susceptible d’échapper à cette obligation en modifiant la loi.

« La législation actuelle m’oblige à fixer une date pour qu’une élection ait lieu dans les 12 semaines suivant le 28 octobre. La semaine prochaine, je ferai une déclaration au Parlement pour exposer mes prochaines étapes », a-t-il déclaré.

Alors que Heaton-Harris conserve toujours une marge de manœuvre légale pour organiser des élections à Stormont jusqu’au 19 janvier, les responsables de Belfast ont déclaré que cela ne se produirait pas, étant donné que cela obligerait les partis à faire campagne de porte à porte pendant les vacances de Noël et du Nouvel An.

Cela signifie que de nouvelles règles devront être adoptées. Les responsables, qui ont parlé à POLITICO à condition qu’ils ne soient pas identifiés, ont déclaré que le gouvernement britannique préparait un projet de loi visant à modifier la loi sur l’Irlande du Nord (ministres, élections et pétitions préoccupantes). pour la deuxième fois en un an.

Cette loi a été révisée pour la dernière fois en février pour donner à l’assemblée jusqu’à 24 semaines pour former un gouvernement intercommunautaire après une élection. Sinon, tel que modifié, un nouveau vote doit avoir lieu après l’expiration de cette fenêtre de 24 semaines – la règle étant maintenant retardée, et potentiellement à nouveau écrasée, par Londres.

Un responsable de Belfast a déclaré que le scénario le plus probable serait de donner à Heaton-Harris une nouvelle flexibilité pour fixer la prochaine date des élections à un moment où des conditions plus larges lui conviennent. Cela permettrait de retarder indéfiniment une nouvelle élection de Stormont.

Un centre de spéculation populaire est le 4 mai, lorsque l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni doivent déjà organiser des élections aux conseils locaux.

D’ici là, toutes les parties espèrent que Londres et Bruxelles auront conclu avec succès les négociations pour réformer la manière dont les règles commerciales post-Brexit sont appliquées dans les ports d’Irlande du Nord – le différend qui a bloqué le partage du pouvoir à Stormont. Ces pourparlers ont repris à un niveau technique le mois dernier mais ont signalé peu de progrès.

« Un accord avec la Commission européenne sur les modalités révisées du [Northern Ireland trade] protocole améliorerait considérablement l’atmosphère et le contexte d’une élection à l’assemblée », a déclaré un responsable.

Le principal parti pro-britannique, les unionistes démocrates, a insisté sur le fait qu’il ne reprendrait pas sa coopération avec le Sinn Féin tant que les autorités n’auraient pas cessé d’appliquer les contrôles de l’UE sur les marchandises en provenance du reste du Royaume-Uni, affirmant que cette soi-disant « frontière de la mer d’Irlande » compromet cela. union et pousse l’Irlande du Nord vers une Irlande économiquement unie.

A Dublin, le ministre des Affaires étrangères Simon Coveney a accueilli le renversement de la politique britannique parce qu’il a déclaré qu’il « créait un espace pour progresser sur d’autres questions ».

Tout comme le leader unioniste démocrate Jeffrey Donaldson, qui appeler pour le gouvernement britannique à poursuivre « une concentration acharnée sur l’obtention d’une solution, que ce soit par la négociation ou par la législation ».

Donaldson faisait référence au projet de loi sur le protocole d’Irlande du Nord soutenu par le DUP, qui propose de donner au Royaume-Uni le pouvoir unilatéral de passer outre ses engagements dans le cadre de l’accord de sortie du Brexit avec l’UE. Ce projet de loi fait actuellement l’objet d’une opposition substantielle et d’un amendement probable à la Chambre des lords, craignant que, s’il était adopté, il ne déclenche un conflit commercial plus large avec l’Europe.

Heaton-Harris, qui a été nommé par l’ancienne Première ministre britannique Liz Truss au poste diplomatique perfide de Belfast en septembre, a survécu au remaniement du mois dernier lorsque Rishi Sunak est entré à Downing Street.

Mais de hauts responsables politiques d’Irlande du Nord et d’anciens secrétaires d’État se sont demandé s’il pouvait survivre à une mauvaise gestion aussi fondamentale de sa première décision politique.

« Lorsque vous passez un appel, vous devez le faire tenir. Maintenant, personne ne sait où en est le secrétaire d’État », a déclaré Shaun Woodward, qui était le dernier secrétaire d’État travailliste pour l’Irlande du Nord. Il a décrit les signaux électoraux du Bureau d’Irlande du Nord comme « un théâtre de l’absurde ».

« Personne ne pensait qu’une élection résoudrait quoi que ce soit », a déclaré Peter Hain, le prédécesseur de Woodward au NIO, qui a supervisé en 2007 la création du premier gouvernement de coalition DUP-Sinn Féin à Stormont, un moment décisif dans le processus de paix. « Je ne pense pas que le secrétaire d’État ou le gouvernement sachent ce qu’ils font. »

John O’Dowd du Sinn Féin, qui était ministre de l’Infrastructure dans le gouvernement intérimaire de partage du pouvoir de Stormont, a déclaré que Heaton-Harris « a fait paraître Liz Truss compétente et je pensais que c’était impossible ».

À plusieurs reprises dans la perspective de l’effondrement inévitable de Stormont le 28 octobre, lorsqu’on lui a demandé si le gouvernement modifierait la règle des 24 semaines pour empêcher cela, Heaton-Harris a affirmé n’avoir pas le choix en la matière et appellerait un nouveau vote une fois l’horloge minuit sonna.

Après avoir autorisé Stormont à fermer, il a bâclé ses premiers commentaires post-électoraux, insistant après une journée de confusion sur le fait qu’un vote aurait toujours lieu à une date inconnue – et a nié, lorsqu’on lui a directement demandé, qu’il était sur le point de changer de cap.

Le tour de frein à main de vendredi a suivi des réunions avec les dirigeants de quatre partis d’Irlande du Nord mardi et Coveney mercredi. Tous lui ont conseillé d’éviter une élection et de se concentrer sur une résolution du différend entre le Royaume-Uni et l’UE sur le protocole commercial.

Certains chefs de parti ont déclaré qu’un vote de Stormont en 2023 pourrait être significatif – si Londres et Bruxelles avaient convenu d’une solution au différend sur les règles commerciales avant qu’il ne se produise.

Le chef unioniste d’Ulster, Doug Beattie, dont le parti modéré s’oppose au protocole mais rejette également l’obstruction du DUP au partage du pouvoir de Stormont, a déclaré qu’il n’était pas disposé à « enfoncer la botte dans le secrétaire d’État » et pense que Heaton-Harris conserve suffisamment de crédibilité pour rester en poste.

« Il faut du courage politique pour changer d’avis quand on se trompe », a déclaré Beattie, ajoutant que la règle des 24 semaines sur la formation du gouvernement « était de toute façon trop prescriptive ».