Lorsqu’on lui a demandé cette semaine si le Royaume-Uni interdirait TikTok sur les téléphones du gouvernement, la réponse de Rishi Sunak a signalé un changement de position : « Nous regardons ce que font nos alliés. »
Auparavant, les ministres avaient semblé optimistes, affirmant même que le fait que l’application reste ou non sur le téléphone de quelqu’un devrait être une question de « choix personnel ».
Pas plus. Les alliés du Royaume-Uni se retournent contre TikTok et c’est lorsque Sunak a déclaré qu’il surveillait de près leurs actions qu’une interdiction gouvernementale est devenue inévitable. Les États-Unis, le Canada et l’exécutif de l’UE ont déjà décidé de retirer l’application des appareils officiels. C’est maintenant une question de choix géopolitique.
TikTok appartient à ByteDance, basé à Pékin. La crainte de ses détracteurs des deux côtés de l’Atlantique est que l’État chinois puisse accéder aux données générées par ses plus d’un milliard d’utilisateurs et manipuler son algorithme de recommandation afin de faire passer un point de vue favorable à la Chine à des utilisateurs peu méfiants.
Il n’y a aucune preuve tangible que ce soit le cas et TikTok dit qu’il refuserait toute demande de données du gouvernement chinois, bien que le gouvernement britannique ait fait part de ses inquiétudes quant à «la manière dont cela [user] les données peuvent être utilisées » pour l’interdiction de jeudi. Mais les tensions autour de Taïwan, les craintes que la Chine fournisse des armes à la Russie, l’abattage d’un ballon espion qui survolait les États-Unis et les avertissements d’espionnage d’État ont créé une toile de fond toxique pour ces démentis. Et lundi, un examen intégré actualisé de la défense et de la politique étrangère du Royaume-Uni a décrit la Chine comme un défi « marquant l’époque ».
La réputation de TikTok a été gravement endommagée l’année dernière lorsque ByteDance a admis que des employés avaient tenté d’utiliser l’application pour espionner des journalistes.
TikTok sera préoccupé par le fait que Sunak égalera chaque cliquet à la hausse sous la pression de ses homologues. Mercredi, l’administration Biden a demandé au propriétaire chinois de la plate-forme de vendre l’application ou de faire face à une interdiction complète. Le Royaume-Uni menacera-t-il finalement la même chose ?
Si la géopolitique est le principal facteur de ces mouvements, par opposition à la preuve tangible que TikTok constitue une menace pour la sécurité, il est probable que toute détérioration des relations entre la Chine et l’Occident poussera l’application plus loin sur la voie d’une interdiction complète ou d’un désinvestissement forcé. de ses propriétaires au Royaume-Uni et ailleurs. En effet, une vente forcée aux États-Unis – si le gouvernement chinois laisse les propriétaires de TikTok le faire – pourrait entraîner le retrait complet de TikTok de ByteDance.
L’abattage d’un ballon espion chinois au large de la côte est des États-Unis le mois dernier a été suivi d’informations selon lesquelles les négociations entre TikTok et l’administration Biden sur un accord pour résoudre les problèmes de sécurité étaient au point mort, tandis que cette semaine la Maison Blanche a apporté son soutien à un Projet de loi du Sénat donnant au président le pouvoir d’interdire TikTok.
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Les tentatives de TikTok pour apaiser ces inquiétudes – par exemple en annonçant des plans pour stocker les données des utilisateurs américains et européens sur des serveurs de données tiers – semblent avoir échoué avec l’actuel président américain de la même manière qu’avec son prédécesseur immédiat, qui a également tenté de forcer une cession des activités américaines de TikTok. Le backstop utilisé par les critiques de TikTok est l’existence de lois chinoises qui pourraient forcer ByteDance à coopérer avec les autorités de Pékin, y compris la loi nationale sur le renseignement de 2017, qui stipule que toutes les organisations et tous les citoyens doivent « soutenir, assister et coopérer » avec les efforts nationaux de renseignement. Pour beaucoup, c’est une preuve suffisante.
Peut-être que l’élimination des inquiétudes concernant l’ingérence chinoise en vendant TikTok à des investisseurs non chinois est le seul moyen d’apaiser les critiques. Mais il existe de nombreux autres aspects de l’industrie technologique chinoise – des téléphones mobiles Huawei aux autres appareils électroniques – qui sont tout aussi capables de susciter des craintes similaires. Sans preuves solides à l’appui, il n’y a aucun moyen de savoir à quel point le gouvernement britannique est proportionné – et il pourrait en être de même pour les actions contre d’autres intérêts technologiques chinois.