jen Dubaï vendredi soir, lors d’un ruck frénétique de dernière minute, le pilier américain Jack Iscaro a concédé le penalty lancé par le Portugal pour un match nul 16-16, assez pour s’assurer une place à la Coupe du monde de rugby en France et condamner les Eagles à regarder de domicile.
Les Américains étaient dans le dernier tournoi de qualification parce qu’au Colorado en juillet, ils ont perdu un match tout aussi serré contre le Chili. Ensuite, une pénalité de dernière minute qui aurait pu sauver le match a été annulée, car le pilier Chance Wenglewski a effectué un dégagement illégal.
Wenglewski, 25 ans, est un produit de l’Université Lindenwood dans le Missouri qui joue pour New York, les champions de la Major League Rugby. Iscaro, 22 ans, a joué à California Berkeley et maintenant accessoiriste pour Old Glory DC. Les deux sont passés par les meilleurs programmes universitaires pour jouer contre rémunération à la maison. Ni l’un ni l’autre n’est expérimenté dans le test de rugby, Wenglewski avec 10 sélections, Iscaro seulement deux.
C’est peut-être leur heure la plus sombre, mais de telles mésaventures peuvent arriver à n’importe quel joueur et doivent être apprises. Wenglewski et Iscaro pourraient être des membres clés des équipes des Eagles jusqu’à la Coupe du monde 2031, dans huit ans, qui se déroulera sur le sol américain. À 33 et 30 ans, les blessures et la forme le permettant, ils pourraient être à leur apogée. Il n’y a pas un accessoire dans le rugby mondial qui n’ait pas vécu sa juste part de choses horribles. C’est tout l’intérêt. Ils aiment ça.
Un autre pilier des Eagles, David Ainu’u, s’est adressé aux journalistes après le match contre le Portugal. Né aux Samoa américaines, il n’a lui aussi que 22 ans mais a un peu plus exploré le monde, avec 20 sélections et un contrat avec Toulouse.
Ainu’u a déclaré: « Si nous étions dans une situation où je n’avais pas l’impression que les garçons faisaient tout leur possible, chaque peu de courage et de sang, de sueur et de larmes sur ce terrain, je pense que je ressentirais autre chose. Mais je pense qu’en ce moment, c’est juste le jeu. Il s’agissait d’une petite décision et je ne peux pas blâmer les garçons. Chacun de ces gars qui ont marché sur ce terrain a donné tout ce qu’il pouvait et nous n’avons été que les malchanceux à la fin de la journée.
L’énorme verrou Greg Peterson, qui joue pour Newcastle, a un peu grondé sur le penalty contre les Eagles lors d’une mêlée offensive de cinq mètres, à 16-13, qui a permis au Portugal de remonter le terrain.
« Je pense qu’ils ont très bien égalé notre mêlée et notre maul, alors merci à eux », a-t-il déclaré. «Ils ont vraiment fait des pas de géant par rapport à leurs matchs précédents. Nous étions assez bons en termes de décompte des pénalités sauf probablement les 20 dernières minutes. Et oui, ça s’est joué à quelques petites choses au cours des deux dernières minutes… l’arbitre a donné ça à l’autre équipe lors de la mêlée cinq, mais c’est juste du sport, n’est-ce pas.
C’est aussi juste le sport que l’entraînement des Eagles peut changer. Gary Gold, autrefois assistant d’Afrique du Sud, plus tard de London Irish, Newcastle et Worcester, a supervisé les résultats, y compris une première victoire contre une équipe de premier plan, l’Écosse en 2018. Mais depuis que Covid a détruit 2020, rien n’a été simple. Grâce à des défaites en qualification contre l’Uruguay et le Chili, une dissimulation de 100 points de la Nouvelle-Zélande et à Dubaï, il y a eu le sentiment d’une équipe incapable d’échapper à son destin.
À Dubaï, Gold était assisté de Mario Ledesma, autrefois talonneur argentin et entraîneur-chef, John Plumtree, récemment membre de l’équipe des All Blacks, et d’un autre Néo-Zélandais qui a beaucoup voyagé, Stephen Brett. Malgré toute cette expérience, ce ne fut pas le cas.
Félicitant le Portugal pour un « match bien disputé », Gold a déclaré : « Il n’y a pas beaucoup de mots pour décrire à quel point ce groupe se sent en ce moment. Les deux équipes ont joué 80 minutes intenses avec beaucoup d’émotions. Celui-ci n’est tout simplement pas tombé sur notre chemin.
«Je ne peux pas exagérer à quel point je suis fier des joueurs et du personnel, quel que soit le résultat. Nous avons beaucoup appris sur nous-mêmes et nos capacités au cours de la dernière année, lorsque le parcours de qualification a commencé, et ces dures leçons sont celles sur lesquelles nous nous appuierons à l’avenir.
« Cette dernière tournée a été spéciale car nous avons eu un certain nombre de nouveaux joueurs qui ont levé la main, fait leurs débuts sur la scène mondiale et ont offert des promesses pour l’avenir. Nous avons définitivement laissé quelques opportunités de points sur le terrain ce soir, ce qui est toujours une réflexion difficile dans un match serré. Cependant, aucun effort n’a été épargné et à partir de là, nous pouvons repartir en sachant que nous avons tout donné.
Les équipes qui ont remporté la Coupe du monde de rugby sont bien sûr d’un tout autre ordre que cette formation américaine, qui regardera France 2023 à la télévision. Mais il y a quelque chose en commun : une déception écrasante précède souvent le succès.
De nombreux joueurs anglais qui ont remporté la Coupe Webb Ellis à Sydney en 2003 ont perdu un quart de finale contre l’Afrique du Sud quatre ans auparavant. De nombreux Néo-Zélandais qui ont gagné à Auckland en 2011 (et à Londres quatre ans plus tard) étaient à Cardiff en 2007 lorsque la France s’est enfuie avec le match. De nombreux Springboks qui ont remporté la finale à Tokyo il y a quatre ans ont perdu une demi-finale contre la Nouvelle-Zélande en 2015.
Sans aucun doute, le rugby américain connaît des jours sombres. MLR est instable, les contrats à l’étranger difficiles à trouver et difficiles à conserver. Il n’y a pas de prix pour la deuxième place. La route vers 2031 sera brutalement difficile. Mais immédiatement après le match nul meurtrier à Dubaï, le capitaine des Eagles, l’ouvreur de Bristol AJ MacGinty, a laissé entendre que tout n’était pas nécessairement perdu.
« C’était à quelques secondes de nous », a-t-il déclaré. « C’est la deuxième fois que nous goûtons ce genre de défaite. C’est douloureux, mais nous avons fait de notre mieux… Je suis vraiment fier de l’équipe, du groupe, de tous les entraîneurs pour le temps passé à nous mettre dans la meilleure position pour cela. C’était presque là.