- Une chaîne de rivières atmosphériques pleut sur la Californie frappée par la sécheresse, provoquant des inondations mortelles.
- La sécheresse peut aggraver les risques d’inondation en laissant des arbres cassants et des cicatrices de feu de forêt sujettes aux glissements de terrain.
- Ce coup de fouet dû à la sécheresse et aux inondations devient de plus en plus courant et grave à mesure que les températures mondiales augmentent.
Un puissant cyclone qui frappe la Californie est le dernier d’une série de rivières atmosphériques inondant l’État, interrompant brièvement une sécheresse de plusieurs années.
Ces rivières – de longs et étroits courants de vapeur d’eau venant des tropiques – peuvent transporter autant d’eau que le débit moyen à l’embouchure du fleuve Mississippi.
Un cyclone créé par une rivière atmosphérique s’approche de la Californie le 3 janvier 2023.
NOAA GOES-Ouest
Mercredi soir, un nouveau a frappé le nord de la Californie avec des vents et des pluies puissants, entraînant des ordres d’évacuation, des fermetures de routes et des pannes de courant pour près de 170 000 foyers.
Un enfant en bas âge est décédé après qu’un arbre s’est écrasé dans une maison, a rapporté le journal local The Press Democrat, et une jeune de 19 ans est décédée après avoir perdu le contrôle de son véhicule sur une route inondée, selon la police.
La canopée d’une station-service, renversée par des vents violents dans le sud de San Francisco le 4 janvier 2023.
Godofredo A. Vásquez/AP Photo
Une grande partie de la pluie est tombée sur un sol déjà saturé par une tempête similaire qui a inondé la région le soir du Nouvel An. Ces inondations ont provoqué des glissements de terrain et des gouffres, bloqué des personnes dans des voitures inondées et des îles nouvellement formées, et brisé des digues.
À certains endroits, les eaux de la tempête du Nouvel An ne s’étaient même pas retirées avant l’arrivée du prochain déluge.
Une vue d’un drone montre des équipages réparant une digue au nord de la rivière Cosumnes, après qu’elle a été percée par de fortes pluies, près de Wilton, en Californie, le 2 janvier 2023.
Fred Greaves/Reuters
On prévoit qu’une autre rivière atmosphérique suivra la queue de cette tempête au cours du week-end, et encore une autre pourrait suivre la semaine prochaine. Chaque événement pluvieux pourrait entraîner de plus en plus d’inondations.
La Californie devient à la fois plus sèche et plus humide
« Tout le monde suppose que la Californie devient plus sèche », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles, à Insider. « Il est presque universellement surprenant qu’il soit en fait plus probable que le nord de la Californie voie Suite pluie à l’avenir que moins – même s’il connaît des sécheresses plus graves. »
Dans une tournure contre-intuitive, les sécheresses et les inondations deviennent de plus en plus graves en Californie. L’état devient à la fois plus sec et plus humide.
Comme dans de nombreux endroits à travers le monde, ce double coup dur rend plus difficile l’adaptation au changement climatique.
Des équipes travaillent à réparer un gouffre des récentes tempêtes à Daly City, Californie, le 3 janvier 2022.
Havre Daley/AP Photo
Swain appelle cela « le coup de fouet hydroclimatique » – le saut soudain d’une sécheresse dévastatrice à de violentes inondations. Cela s’est produit l’année dernière dans le Midwest, le Sud-Ouest, la Chine, le Pakistan, l’Australie et l’Europe occidentale.
Swain et d’autres scientifiques découvrent que le changement climatique est à l’origine de plus en plus de ce coup de fouet météorologique dans le monde entier.
« Vous pouvez vraiment aller sur n’importe quel continent, en toute saison, et trouver quelque chose à ce stade », a déclaré Swain.
Les sécheresses et les incendies peuvent rendre les inondations plus dangereuses
Plusieurs arbres sont tombés sur la route 101 dans le comté de Humboldt, et une équipe s’est efforcée de les démanteler mercredi.
Caltrans District 1 via AP
La sécheresse historique à travers la Californie a laissé des sols desséchés prêts à absorber les pluies hivernales, mais elle a également créé de nouveaux risques d’inondation.
La mortalité massive d’arbres dans les forêts et les villes a laissé derrière lui des squelettes fragiles susceptibles de s’effondrer par vents violents. Ces arbres et ces branches qui tombent peuvent endommager la propriété et couper l’électricité pendant les tempêtes.
La sécheresse a également rendu les incendies de forêt plus voraces, laissant derrière eux de plus grandes cicatrices de brûlures, qui entraînent leurs propres risques d’inondation. Les zones marquées par les incendies de forêt sont sujettes aux glissements de terrain et aux crues soudaines lors de fortes pluies.
Un glissement de terrain bloque l’autoroute 92 Ouest dans le comté de San Mateo, en Californie, le 31 décembre 2022.
Tayfun Coskun/Agence Anadolu via Getty Images
Bien que le changement climatique ne cause pas nécessairement la sécheresse en Californie, il y contribue probablement, car la hausse des températures assèche le sol et la végétation. Les scientifiques s’attendent à ce que les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus intenses à mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter dans les années à venir, selon le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’ONU.
Dans le même temps, la saison des pluies en Californie devient plus humide et plus violente.
Les rivières atmosphériques peuvent déverser plus de pluie à mesure que les températures augmentent
Des voitures se sont accumulées après avoir été balayées de la route en raison de pluies torrentielles qui ont provoqué des inondations dans le comté de Sacramento, à Wilton, en Californie, le 2 janvier 2023.
Fred Greaves/Reuters
Une règle de base de la thermodynamique est à l’origine d’épisodes pluvieux plus violents partout dans le monde : l’air plus chaud a une plus grande capacité à transporter la vapeur d’eau.
Pour chaque augmentation de température de 1 degré Fahrenheit, l’atmosphère gagne 4 % de capacité de transport d’eau en plus. Ainsi, à mesure que la planète se réchauffe, elle augmente de manière exponentielle le plafond de la quantité d’eau qu’une rivière atmosphérique peut transporter et déverser sur la Californie.
« Nous ne pouvons même pas vraiment nous habituer au taux de changement. Nous devons nous habituer à un taux de changement croissant », a déclaré Swain, comparant la hausse exponentielle aux intérêts composés sur un compte bancaire.
Une équipe travaille à enlever les arbres tombés devant une entrée de la principale bibliothèque publique de San Francisco, le 5 janvier 2023.
Olga Rodríguez/AP Photo
Déjà, les températures estivales moyennes en Californie ont augmenté de 3 degrés Fahrenheit, selon la Scripps Institution of Oceanography. Les chercheurs prévoient que les rivières atmosphériques se renforcent et deviennent la principale source de précipitations dans l’État.
Les pluies californiennes devraient être moins nombreuses et plus dramatiques, perturbant les périodes sèches prolongées.
Cela signifie que le coût des dommages causés par les inondations des rivières atmosphériques pourrait tripler d’ici la fin du siècle si les humains ne diminuent pas les émissions de gaz à effet de serre, selon une autre étude de Scripps.
« Il n’est pas trop tard pour limiter le risque », a déclaré Tom Corringham, un économiste du climat qui a dirigé l’étude, dans un communiqué de presse en août. « Les réductions des émissions de gaz à effet de serre pourraient réduire considérablement les dommages prévus. »
Le coup de fouet météorologique est là pour rester, et il deviendra probablement plus grave
Une entreprise aux prises avec les eaux de crue à San Carlos, en Californie, le 31 décembre 2022.
Tayfun Coskun/Agence Anadolu via Getty Images
Le déluge de sécheresse en Californie n’est qu’un exemple d’une tendance mondiale : les conditions météorologiques normales deviennent plus extrêmes et le coup de fouet météorologique est la nouvelle norme.
Ces fluctuations violentes entre les événements secs et humides devraient se produire plus fréquemment et s’aggraver au cours des prochaines décennies, surtout si les émissions continuent d’augmenter.
Trois études récentes montrent que l’augmentation des coups de fouet liés à la sécheresse et aux inondations est plus qu’un avenir projeté. En Californie, c’est déjà là, et les scientifiques peuvent le voir se produire dans leurs données.
« Il y a quelques années à peine, c’était une sorte de prédiction », a déclaré Swain. « Maintenant, nous commençons à le voir comme une réalité. »