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Pékin (AFP) – La corruption présumée au sommet du football chinois a laissé le rêve du président Xi Jinping de voir son pays devenir une force mondiale dans le sport plus lointain que jamais.
Le dirigeant le plus puissant de la Chine depuis des décennies est un fan de football autoproclamé et souhaite que son pays accueille et même un jour remporte la Coupe du monde.
Il y a quelques années, les clubs chinois ont fait la une des journaux pour avoir dépensé d’énormes sommes pour des joueurs étrangers, mais des dizaines d’équipes se sont depuis repliées sous la pression des difficultés financières et des restrictions zéro-Covid.
Désormais, la campagne anti-corruption emblématique de Xi vise le jeu national pataugeant, avec au moins quatre hauts responsables de l’industrie en difficulté avec la loi depuis novembre.
Le chef d’entre eux est Chen Xuyuan, président de l’Association chinoise de football (CFA), qui fait l’objet d’une enquête pour « graves violations de la discipline et de la loi », selon un communiqué de l’agence gouvernementale des sports cette semaine.
L’ancien entraîneur de l’équipe nationale et footballeur de Premier League, Li Tie, a également fait l’objet d’une enquête l’année dernière.
La répression est « sans doute la plus grande enquête sur la corruption jamais menée dans le football chinois », a déclaré William Bi, consultant sportif basé à Pékin.
L’impact de la campagne pourrait être encore plus grand qu’une pression sur la corruption il y a dix ans qui a mis à nu des cas de matchs truqués, de pots-de-vin et de jeux d’argent, a-t-il déclaré à l’AFP.
Fonctionnaires tombés
L’ancien docker de Shanghai Chen a pris la tête de la CFA sur la promesse de lancer une « nouvelle image » pour le football chinois et de maîtriser une ligue réputée pour ses dépenses excessives et sa mauvaise gestion financière.
Mais le changement a été lent et les mauvaises performances de l’équipe nationale l’ont laissée bien loin de se qualifier pour la Coupe du monde 2022, la campagne lamentable ayant coûté son travail à Li.
La Chine, classée 79e au monde, ne s’est qualifiée qu’une seule fois pour la Coupe du monde, en 2002. Elle a perdu les trois matches et n’a marqué aucun but.
Lie, 45 ans, est l’un des internationaux les plus capés de Chine et surtout connu pour son passage à Everton dans les années 2000.
Il a fait l’objet d’une enquête pour corruption en novembre avant que deux autres hauts responsables de la CFA – Chen Yongliang et Liu Yi – ne soient passés au crible en janvier, selon des annonces officielles.
Aucune des infractions présumées des quatre hommes n’a été officiellement révélée et l’Administration générale des sports de Chine n’a pas répondu à une demande de commentaires de l’AFP.
La commercialisation précoce du football d’élite en Chine l’a rendu « super riche par rapport à d’autres sports » dans le pays, a déclaré Ping Wu, maître de conférences en sociologie du sport et en études des médias à l’Université britannique du Bedfordshire.
« Là où l’argent brille en abondance, la corruption est fréquente. C’est un phénomène universel », a-t-elle déclaré.
« Un nouveau creux »
Des nuages sombres s’étaient accumulés sur l’industrie du football chinois avant même l’assaut actuel contre la corruption, les clubs de la Super League chinoise abandonnant la culture de la dépense gratuite qui attirait autrefois de grands noms tels qu’Oscar, Hulk et Carlos Tevez.
La stratégie zéro Covid de Xi a bouleversé les calendriers des matches, vidé les stades et provoqué l’annulation d’événements internationaux tels que la Coupe d’Asie en Chine.
« De nombreuses équipes sont aux prises avec des difficultés financières et la plupart des équipes ont des arriérés de paiement », a déclaré Bi.
« C’est un contraste frappant avec la ruée vers l’or d’il y a sept ou huit ans. »
Il ne fait « aucun doute » que le pays est à la traîne dans son ambition de devenir une grande puissance du football, a-t-il déclaré, ajoutant : « Le développement du football chinois a atteint un nouveau creux ».
Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à la Skema Business School de Paris, a déclaré que la corruption n’était qu’un élément d’un « problème structurel et systémique beaucoup plus important » dans le jeu chinois.
Il y voit « un mélange toxique d’un État autoritaire et d’entrepreneurs et d’investisseurs spéculatifs » qui ont tenté de forcer son développement.
« Les nations mettent normalement des décennies à établir les bases du succès au niveau de l’élite », a-t-il déclaré, décrivant la fureur de la corruption comme une « réponse instinctive à un échec à court et moyen terme ».
Hôte de la Coupe du monde ?
Mais Wu est optimiste pour l’avenir.
« La corruption est une crise, mais une enquête sur la corruption ne l’est pas », a-t-elle déclaré.
« Au contraire, les enquêtes en cours démontrent que le gouvernement chinois prend des mesures pour nettoyer le gâchis. »
Et malgré des lacunes majeures sur le terrain, « la Chine est devenue une grande puissance dans le sponsoring du football », a déclaré Wu.
Elle s’attend à ce que le pays fasse un effort plus fort pour se qualifier pour la Coupe du monde élargie de 2026 et accueillera probablement le tournoi dans un proche avenir.
La Chine a fait une frénésie de construction et a les stades pour le faire.
« L’accueil des Jeux olympiques d’été de Pékin 2008 et des Jeux olympiques d’hiver de Pékin 2022 a amélioré la Chine dans de nombreux sports qui n’étaient pas ses bastions », a-t-elle déclaré.
« De même, accueillir les finales de la Coupe du monde favorisera le développement sain du football masculin en Chine. »
© 2023 AFP