Le scandale sportif dont presque personne ne parle

Lorsque le chef d’une grande organisation sportive est filmé en train de gifler sa femme à plusieurs reprises, sa carrière devrait être en danger. Mais à part quelques jours de critiques remarquablement douces, le président de l’Ultimate Fighting Championship, Dana White, semble éviter toute véritable conséquence professionnelle.

La semaine dernière, TMZ a publié une vidéo qui montre White dans une vive dispute avec sa femme, Anne, dans une boîte de nuit à Cabo San Lucas, au Mexique, le soir du Nouvel An. Dans la vidéo, White s’approche de sa femme visiblement désemparée, qui le frappe au visage. White riposte alors en la giflant deux fois, et les deux se disputent brièvement avant qu’elle ne s’en aille.

White a par la suite exprimé sa gêne tout en minimisant l’importance de l’incident. « Les gens vont avoir des opinions à ce sujet, et la plupart de leurs opinions seraient justes », a déclaré White au site d’informations sur les célébrités. « Vous ne mettez pas la main sur une femme, jamais. Ma femme et moi nous aimons évidemment. Nous sommes ensemble depuis très longtemps. Nous nous connaissons depuis que nous sommes très petits, et ce n’était qu’une de ces situations malheureuses. L’épouse de White a également publié une déclaration à TMZ blâmant l’alcool pour la raison pour laquelle leur confrontation est devenue physique. « Malheureusement, nous buvions trop tous les deux le soir du Nouvel An et les choses sont devenues incontrôlables, des deux côtés », a-t-elle déclaré.

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Il existe de nombreux exemples d’athlètes et d’autres personnalités du sport confrontés à des répercussions lorsqu’ils sont accusés de manière crédible de violence domestique : surveillance publique intense, suspension, perte de revenus ou, dans les cas extrêmes, de leur emploi.

Mais curieusement, depuis la sortie de la vidéo, White n’a pas fait l’objet d’une avalanche de couverture médiatique ni de discussions incessantes pour savoir s’il devait être renvoyé, condamné à une amende ou autre. Son comportement n’a pas été condamné par la société mère de l’UFC, Endeavour, ou le plus grand partenaire télévisuel de l’UFC, ESPN, qui a conclu un accord de droits de diffusion de 1,5 milliard de dollars sur cinq ans en 2018 pour diffuser des événements d’arts martiaux mixtes, puis en 2019. , a prolongé l’arrangement pour faire d’ESPN le fournisseur exclusif de télévision à la carte du sport.

Ces principaux acteurs de l’UFC sont les mieux placés pour tenir White responsable, mais ils ne semblent pas particulièrement motivés pour s’impliquer. Endeavour ne commente pas, et ESPN non plus. En fait, lorsque j’ai demandé un commentaire, un porte-parole a refusé de donner des détails sur les décisions de couverture des responsables du réseau et m’a plutôt envoyé par e-mail plusieurs clips présentant la couverture de l’actualité d’ESPN sur White sur les plateformes numériques, de télévision, de radio et de podcasting du réseau.

Le problème n’est pas qu’ESPN a complètement ignoré la situation de White. C’est juste que la couverture de l’incident a été globalement assez douce. Ayant travaillé chez ESPN pendant 12 ans, je connais intimement la différence entre une couverture superficielle et une conversation nationale ininterrompue alimentée par l’énorme machine des médias sportifs. L’exemple le plus récent de ce dernier est la star des Brooklyn Nets, Kyrie Irving, qui est devenue un élément quotidien de la couverture de l’actualité et des commentaires d’ESPN après avoir été suspendu pour avoir publié un lien sur ses réseaux sociaux vers un film antisémite. (Divulgation complète: j’ai quitté le réseau il y a plusieurs années au milieu d’un différend avec sa haute direction – une question sur laquelle moi et d’autres avons beaucoup écrit.)

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L’écrivain et rédacteur en chef d’ESPN, Jeff Wagenheim, a essentiellement confirmé mon observation selon laquelle le réseau est intentionnellement indulgent avec White. Wagenheim tweeté, « On nous a dit de ne rien écrire d’incendiaire sur les réseaux sociaux à propos de la situation de Dana White, et je comprends pourquoi et j’ai respecté cela. Je vous demande juste de comprendre que certains d’entre nous à ESPN n’ont pas une vision aussi douce que celle-ci de la violence domestique.

Wagenheim a légèrement rétropédalé dans un tweet de suivi mais ne s’est pas entièrement retiré de son point de départ. « Clarification : il n’y a pas eu d’édit des patrons d’ESPN concernant la situation des Blancs », a écrit Wagenheim, « mais en général, nous sommes fortement découragés de publier des messages incendiaires sur les réseaux sociaux, et avec un partenaire commercial, les choses sont sensibles. Mon mauvais sur le libellé. (La pensée qui suit est toujours valable.) »

Compte tenu de l’énorme participation financière d’ESPN dans le succès de l’UFC, la révélation de Wagenheim n’est guère surprenante. Parce qu’ESPN est un partenaire commercial de pratiquement toutes les ligues sportives majeures du pays – la NFL, la NBA, les sports universitaires et le football professionnel, entre autres – les journalistes du réseau sont confrontés à un exercice d’équilibre difficile lorsque les principaux acteurs de ces ligues se comportent de manière inappropriée.

Mais les liens commerciaux ne sont pas les seules relations qui ont compromis la couverture de White par ESPN. Mercredi, les hôtes ESPN Molly Qerim et Stephen A. Smith ont discuté de White sur Première prise, l’une des émissions de débat sportif les plus populaires et les plus importantes du réseau. Qerim et Smith ont été particulièrement aimables envers White, avec qui ils ont tous deux admis être amis.

« Je souhaite juste le meilleur pour lui et sa famille », a déclaré Smith. «Il sait à quel point il a eu tort de faire cela. Il sait que nous sommes là-dessus. Il savait à l’avance, parce que je l’ai contacté pour lui faire savoir que j’en parlerais ce matin. Il sait qu’il a franchi une ligne qu’il n’avait jamais franchie auparavant et qu’il jure qu’il ne la franchira plus jamais. Et il a incroyablement honte de lui-même. C’est juste où nous en sommes en ce moment.

Qerim a ajouté: «En termes d’incident isolé, je connais Dana depuis l’âge de 22 ans. J’ai le plus grand respect pour lui. Je ne juge pas les gens par leur pire moment.

Pour être juste, Smith et Qerim ont tous deux reconnu leur relation personnelle avec White et ont tous deux convenu qu’il devrait être puni. Mais comment un spectateur ne pourrait-il pas se demander si sa conversation sur White aurait été aussi nuancée et délicate s’il s’agissait de quelqu’un qu’il ne connaissait pas ? Aucun des deux n’a reconnu qu’en 2011, la propre mère de White l’avait accusé de mal traiter les femmes.

Dans de nombreuses situations analogues, les athlètes – en particulier les athlètes noirs – ne se sont pas vu offrir la même grâce et le même soutien que les Blancs. (Le président de l’UFC est blanc.) Ils font généralement face à des réponses plus dures. Le porteur de ballon des Ravens de Baltimore Ray Rice n’a plus jamais joué dans la NFL après que TMZ a publié une vidéo de lui assommant sa fiancée de l’époque dans un ascenseur en 2014. Comme White, Rice a insisté sur le fait qu’il n’avait jamais frappé sa fiancée avant cette nuit et que l’alcool était un facteur majeur, mais presque personne n’était disposé à lui accorder le bénéfice du doute ou à réserver son jugement. En fait, à l’époque, White s’est renseigné sur la situation de Rice. « Il y a une chose dont on ne se remet jamais et c’est de mettre la main sur une femme », a déclaré White. Fox Sports en direct en 2014. «C’est comme ça à l’UFC depuis que nous avons commencé ici. Vous ne rebondissez pas après avoir mis la main sur une femme.

White n’a pas exactement adhéré à une politique de tolérance zéro dans sa propre organisation. Il n’a eu aucun problème à signer l’ancien joueur de la NFL Greg Hardy, qui avait été reconnu coupable de plusieurs chefs de violence domestique. (La peine a été annulée et les accusations ont été effacées de son dossier parce que son ex-petite amie ne s’est pas présentée au tribunal lors de son appel.) L’UFC a finalement laissé le contrat de Hardy expirer, mais la position de White sur la violence domestique s’accompagne clairement d’une certaine marge de manœuvre.

De toute évidence, l’UFC n’est pas aussi populaire que la NFL et ne reçoit donc pas le même niveau d’attention médiatique. Les arts martiaux mixtes restent également légèrement en dehors du cercle des grands sports grand public, et une partie de l’attraction pour de nombreux fans est que le sport est plus libre que les autres grandes entités sportives. Mais White est le visage de l’UFC et l’un des noms les plus reconnaissables du sport. Il a cherché à faire de son sport un incontournable, et cela s’accompagne d’un haut niveau de responsabilité. Je ne peux pas imaginer que le commissaire d’une autre organisation sportive de premier plan soit dans la position de White et ne fasse pas face à une sanction officielle.

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Le manque d’indignation et le double standard évident ne sont pas passés inaperçus parmi les artistes noirs. L’acteur et comédien DL Hughley a posté sur sa page Instagram :

Dans la section des commentaires, l’acteur Jamie Foxx a fait remarquer: « Putain de prêche !!!! »

Certains commentateurs sont même allés jusqu’à essayer de justifier la réponse de White en avançant l’argument honteux que la femme du dirigeant l’a frappé en premier. Peu importe qu’il soit plus grand et plus fort qu’elle. Le prétendant au titre des poids légers et lourds de l’UFC Jamahal Hill tweeté, « Si vous ne voulez pas être touché, ne frappez personne ! » Sur son podcast, le concurrent poids coq de l’UFC, Sean O’Malley, a également défendu White. « Je me sens mal pour Dana », a déclaré O’Malley. « Sa femme l’a giflé. C’est vulgaire. Et ça mérite une claque en retour. Je ne sais pas. Je ne sais pas. C’est délicat. Je ne sais pas, traite les gens comme tu veux être traité.

Le rejet général de la violence envers les femmes est un facteur qui contribue à ce que White soit perçu avec tant de sympathie. Malheureusement, la pire conséquence à laquelle il est confronté à l’heure actuelle est une émission de télévision annulée. La série de télé-réalité TBS de White, Power Slap : En route vers le titredevait être diffusé mercredi, mais le réseau l’a reporté au 18 janvier. Je serais surpris si le réseau propose une émission basée sur des frappes à main levée compétitives et portant le nom de White.

La grande ironie de tout cela est que White ne semble pas vraiment désireux d’accepter la grâce que les autres sont si disposés à lui donner. « Vous m’avez entendu dire pendant des années, ‘Il n’y a jamais d’excuse pour qu’un gars mette la main sur une femme' », a déclaré White, « et maintenant je suis sur TMZ pour en parler. »

White n’offre aucune excuse, alors pourquoi presque tout le monde le fait-il ?