Le secret du plateau à thé marocain

Luis Figueredo remplit un verre de thé à ras bord et le pose sur la « main » du robot. Il le balance d’avant en arrière, de haut en bas, sans en renverser une goutte – personne ne pourrait le faire aussi bien. Le Brésilien a eu l’idée tard un soir dans le laboratoire, alors qu’il était assis avec l’étudiant au doctorat Riddhiman Laha d’Inde et l’étudiant à la maîtrise Rafael Cabral Muchacho d’Espagne, et l’un des trois a renversé son café. Figueredo a fait son doctorat à Brasilia, a fait des recherches au Massachusetts Institute of Technology et en Grande-Bretagne et est venu à Munich il y a trois ans pour rejoindre l’équipe de Sami Haddadin, qui dirige le Munich Institute of Robotics and Machine Intelligence (MIRIM) au Technical Université. Votre robot serveur a maintenant fait s’asseoir et remarquer le monde professionnel.

Nous savons que les robots sont meilleurs aux échecs que les humains, qu’ils parlent, peignent, assemblent des voitures et assistent dans la salle d’opération. Pourquoi votre faux serveur fait-il tant sensation ?

Cela semble simple, mais la tâche de servir des boissons sans en renverser une goutte tout en respectant l’environnement était un énorme défi. Notre robot peut le faire, plus précisément et plus rapidement qu’un humain.

Pour de vrai?

Le temps de réaction d’un humain à des stimuli visuels est supérieur à 100 millisecondes, notre robot réagit en moins d’une milliseconde. Imaginez qu’il soit utilisé dans une maison de repos – une des applications possibles – et qu’il soit censé servir de la soupe chaude à un patient. Puis le patient dit soudain : Je ne veux pas de ça et fait un geste dédaigneux de la main. Ensuite, le robot doit reculer à la vitesse de l’éclair sans renverser une goutte.

Les scientifiques du monde entier font sûrement des recherches sur cette tâche ?

Oui, mais jusqu’à présent cette stabilité n’a pas été atteinte, surtout pas en temps réel. Le temps de calcul des mouvements et des réactions était beaucoup trop long. Nous étions récemment à une conférence au Japon avec 4000 des meilleurs chercheurs en robotique du monde. Nous leur avons dit : essayez tout ce qui vous passe par la tête pour déséquilibrer notre robot. Et ils ont vraiment essayé ! Mais personne n’a réussi. Maintenant, il faut travailler encore plus sur la sécurité pour qu’elle puisse encore mieux anticiper les mouvements humains.

Comment vous est venue l’idée ?

Un soir encore, nous étions assis dans le laboratoire tard, tous déjà fatigués, et l’un de mes étudiants a renversé son café. Nous avons fait l’idiot et avons dit : Peut-être que le robot devrait apporter le café. Puis nous avons commencé à bricoler. Quand nous sommes arrivés au plateau de thé marocain, nous avons trouvé la solution assez rapidement. Au Japon, un certain nombre de collègues nous ont alors dit : Oh mon Dieu, pourquoi n’y avons-nous pas pensé nous-mêmes ?

Qu’avez-vous fait différemment et qu’est-ce que le plateau à thé marocain a à voir avec cela ?

Parfois, vous ne pouvez pas penser trop compliqué. De nombreux chercheurs ont essayé de modéliser les liquides dans le verre, ce qui est une tâche infiniment complexe. Nous avons vu cette vidéo d’un porteur de thé marocain dont le plateau oscille selon le principe du pendule sphérique, c’est à dire permet des déviations dans différentes directions. Si vous comprenez le principe mathématique vieux de 300 ans derrière cela, vous pouvez le programmer, alors c’est soudainement assez facile.

Le robot a-t-il un nom ?

Non, nous avons commencé avec les robots de Franka Emika, qui ont été développés ici à Munich à l’institut et sont maintenant utilisés dans le monde entier. Mais nous continuons à tester notre programme sur différents robots.

Peut-il ou elle parler ?

Nous sommes en train d’intégrer la langue. Des questions et des réponses simples sont faciles à programmer. Mais le langage naturel, qu’un robot de soins devrait comprendre, par exemple, est un plus grand défi. Il s’agit toujours de la sécurité des patients. Nous travaillons déjà avec d’autres groupes de recherche là-dessus, et je ne pense pas qu’il faudra longtemps avant que nous puissions le faire aussi.

Quelles suggestions tirez-vous de la pratique ?

Nous sommes en pourparlers avec des écoles d’infirmières pour savoir quels scénarios s’y déroulent dans la vie de tous les jours. La pénurie d’infirmières est l’un des plus grands défis sociaux, l’aide à la distribution de nourriture serait d’une grande aide. Mais nous avons également parlé à des laboratoires de chimie et à une société cinématographique qui souhaiteraient utiliser le robot. C’est ce qui rend le travail si passionnant : vous traitez avec des personnes et des disciplines très différentes. Je parle à des professionnels de la santé, des mécaniciens, des sociologues, des psychologues, des anthropologues. Et apprenez quelque chose de nouveau à chaque fois.

Et maintenant vous laissez le robot vous servir du café tous les jours au bureau ?

Malheureusement non (des rires). Il est là-bas dans le laboratoire et doit constamment faire face à de nouvelles tâches de recherche. Il n’a pas beaucoup de temps pour servir.